Как говорил режиссер Карен Шахназаров, вышедший под его руководством в 1985 году фильм "Зимний вечер в Гаграх", явился неким логическим продолжением его картины "Мы из джаза". Фильм за прошедшие годы не утратил своей пронзительности, но мало кому известно, что у его главного героя был реальный прототип.
Жизнь чечеточника Алексея Быстрова была переходом от славы к забытью. В 50-е годы прошлого столетия он стал первым в Советском Союзе танцором, мастерски выступавшем в жанре степ. Со своей программой танцор выступал с коллективом Эдди Рознера. Съемки "Мы из джаза" привели Карена Шахназарова к знакомству с этим мужчиной, он стал репетитором актеров по степу.
Как вспоминал позднее режиссер к моменту их знакомства Быстров практически спился, но его неповторимая харизма продолжала притягивать людей. Вскоре Алексей умер. По окончании съемок группа продолжала общаться между собой. Они часто вспоминали и репетитора по степу. Обсуждая его жизнь, режиссер с коллегами принялись придумывать, что случилось бы с Быстровым, если бы он продолжал жить. Эти размышления и привели к появлению сценария "Зимнего вечера в Гаграх".
Позднее, когда фильм уже вышел в прокат, режиссеру позвонила незнакомка. Телефонный разговор буквально был сражен ее словами. Женщина говорила, что Шахназаров снял фильм будто бы про жизнь ее отца. В реальности это и была дочь Алексея Быстрова, ее родители были в разводе, и об отце она знала немного. Она даже не знала о том, что ее отец и Шахназаров некоторое время сотрудничали. Сам Карен считал произошедшее некой мистикой.
На роль исполнителя степа Беглова претендовали несколько известных актеров, в том числе Евгений Леонов и Олег Ефремов. Но поистине нечеловеческое упорство проявил Евгений Евстигнеев. Он не прошел пробы на роль, но стал ежедневно мелькать перед глазами Шахназарова, отчаянно убеждая режиссера, что он лучшая кандидатура. В конце концов количество перешло в качество. Полученная роль стала одной из самых любимых в богатой творческой карьере актера.
Владимир Кирсанов стал учить Евстигнеева степу. По его словам у Евгения было врожденное чувство ритма и он быстро учился. Все же самые сложные степовые композиции в фильме пришлось сыграть самому чечеточнику.
Роль Лены, дочери Беглова досталась Светланой Амановой, но на нее претендовала и актриса Ирина Цывина. Роль ей получить не удалось, зато на съемочной площадке она познакомилась с Евгением Евстигнеевым. Между людьми вспыхнуло яркое чувство, и вскоре Ирина стала третьей и последней женой Евстигнеева.
Светлана Аманова ставшая в фильме дочерью Беглова, в одном из эпизодов объявила отцу о предстоящем браке с журналистом. Слова девушки оказались пророческими - через несколько лет она стала супругом главного редактора одного периодического издания.
Самой юной актрисе фильма на момент съемок было всего 7 лет, она играла детские годы дочери Беглова. После выхода фильма на экран родители Ани Ивановой отдали дочь учиться хореографии. Впоследствии девочка стала балериной.
У героини Натали Гундаревой также был реальный прототип, да не кто-нибудь, а Алла Пугачева. Примадонна сама хотела сниматься в картине, но переписывать под нее сценарий Карен Шахназаров отказался. Гундарева сама хотела исполнять песни, но режиссер настоял на дубляже - так в фильме и появился голос Ларисы Долиной.
По достоинству работу Карена Шахназарова оценили зрители - согласно опросу журнала "Советский экран" "Зимний вечер в Гаграх" стал в 1986 году лучшим музыкальным фильмом Советского Союза. И это было вполне справедливое признание успеха съемочной группы.