18 мая 1941 года началась операция «Рейнские учения», которая предусматривала выход в Атлантику «Бисмарка» и тяжелого крейсера «Принц Ойген». Их основной задачей была работа на британских коммуникациях. Немецкие адмиралы предполагали, что пока «Бисмарк» свяжет корабли защиты конвоя, «Принц Ойген» сможет подобраться к транспортам.
Операцией командовал адмирал Гюнтер Лютьенс, он просил выделить дополнительные силы, но в этом ему было отказано.
Уже 20 мая англичанам стало известно о появлении в Северном море двух больших немецких кораблей. Через несколько дней они были сфотографированы английским самолетом-разведчиком, после чего британцы уже знали, с кем именно им придется столкнуться.
Командующий Хоум-флотом адмирал Тови направил для поиска и уничтожения двух немецких кораблей целую флотилию, состоящую из нескольких десятков вымпелов. Ее основной ударной силой были линейный крейсер «Худ» и линкор «Принц Уэльский». Для поиска «Бисмарка» привлекли легкие крейсера и авиацию. 22 мая адмирал Тови во главе целого соединения кораблей вышел на охоту за «Бисмарком».
23 мая в Датском проливе англичанам удалось установить визуальный контакт с немецкими кораблями, а утром следующего дня «Худ» и «Принц Уэльский» открыли огонь по противнику. Начался исторический бой в Датском заливе.
Немцы долго не отвечали, так как имели четкий приказ открывать огонь только по кораблям вражеских конвоев. Однако вскоре они были вынуждены это сделать. Первых попаданий удалось добиться комендорам «Принца Огейна»: несколько его 203-мм снарядов попали в «Худ». Английский артиллерийский огонь особого успеха не имел.
Уже 24 мая «Бисмарк» был атакован самолетами-торпедоносцами, которые добились одного попадания в главный броневой корпус. Он не причинил особого вреда, но во время маневрирования были сорваны заплаты, и часть отделений линкора окончательно затопило.
27 мая в 08:00 утра «Родни» и «Кинг Джордж V» подошли к «Бисмарку» на расстояние 21 морской мили (39 км). На тот момент видимость была только 10 морских миль (19 км) и волнение моря достигало 4—5 баллов. Ветер дул с северо-запада, по силе равный 6—7 баллам. «Родни» держался курса на север так, чтобы вести огонь по «Бисмарку» с достаточной дистанции, в то время как «Кинг Джордж V» принял в сторону.
Огонь был открыт в 08:47. «Бисмарк» ответил огнём, но его неспособность уклоняться и крен негативно влияли на точность стрельбы. Низкая скорость (семь узлов) также сделала корабль лёгкой целью для тяжёлых крейсеров «Норфолк» и «Дорсетшир», объединивших свою огневую мощь. В 09:02 8-дюймовый (203-миллиметровый) снаряд с «Норфолка» поразил главный дальномерный пост на фок-мачте. При этом был убит офицер Адальберт Шнейдер, награждённый Рыцарским Крестом в ранние часы того же самого утра за участие в потоплении «Худа». В 09:08 406-мм снаряд с «Родни» поразил обе носовые башни «Бисмарка», «Anton» и «Bruno», выведя из строя последнюю. Одновременно другим попаданием разрушило передовой контрольный пункт, убив большинство высших офицеров. Кормовые башни корабля «Caesar» и «Dora» продолжали стрельбу на близкой дистанции, но попаданий не добились.
В 09:21 «Dora» была подбита. Команде «Anton» удалось произвести один последний залп в 09:27. В 09:31 «Caesar» дала свой последний залп и тогда же вышла из строя. Близкие разрывы снарядов этого залпа повредили «Родни», заклинив торпедные аппараты. Огонь «Бисмарка» в ходе всего сражения был сосредоточен на «Родни», возможно, в надежде на достижение успеха, подобного достигнутому в противостоянии с «Худом». Когда адмирал Гернси наблюдал это, он заметил: «Слава Богу, немцы стреляют по „Родни“».
После 44 минут боя тяжёлые орудия «Бисмарка» смолкли. «Родни» подошёл на дальность прямого выстрела (приблизительно 3 км), в то время как «Кинг Джордж V» продолжал стрельбу с большего расстояния.
«Бисмарк» не спускал боевого флага. Британцы не испытывали желания оставить «Бисмарк» в покое, но и тот не подавал признаков сдачи, несмотря на неравную борьбу. Запасы топлива и снарядов британской эскадры были невелики. Это создавало дополнительные трудности для линейных кораблей, стремившихся потопить боевую единицу подобную «Бисмарку», несмотря на численное превосходство. Однако, когда стало очевидно, что их враг не сможет достигнуть порта, «Родни», «Кинг Джордж V» и эсминцы были отозваны домой. Крейсерам было приказано добить «Бисмарк» торпедами. «Норфолк» использовал свои последние торпеды, подключившийся к атаке «Дорсетшир» выпустил три 533-мм торпеды, которые поразили «Бисмарк» на короткой дистанции.
Верхняя палуба линейного корабля была почти полностью разрушена, но его машины всё ещё функционировали. Иоганн Ганс Циммерман (кочегар котельного отделения «Бисмарка») рассказывает о забортной воде, подступавшей к линии подачи топлива к котлам, что заставило механиков уменьшать скорость до семи узлов, опасаясь взрыва.
Был отдан приказ открыть кингстоны и покинуть корабль. Многие из команды прыгали за борт, но с нижних палуб только нескольким морякам удалось выбраться живыми. Капитан Линдеман считался убитым со всеми офицерами после того, как мостик был поражён 16-дюймовым (406-миллиметровым) снарядом. Неясно также, он ли отдавал приказ покинуть корабль, или же нет. В то же время, некоторые из спасшихся настаивали, что видели капитана живым, добровольно оставшимся со своим идущим ко дну кораблём.
Если Вас заинтересовала наша статья, ставьте «лайк» и присоединяйтесь к нашему каналу, чтобы не пропустить новые публикации.