Агентство NASA объявило о старте проекта Marsbees, то есть "Марсианские пчёлы". Речь идёт о создании миниатюрных летающих роботов для исследования Красной планеты.
Марсоходы-роверы хороши всем, кроме скорости передвижения. Например, "Кьюриосити" требуются месяцы, чтобы взобраться на марсианскую гору. В связи с этим в NASA озаботились созданием аппаратов, которые смогут летать.
Предполагается, что новый марсианский зонд послужит базой для роя миниатюрных роботов. Крылатые исследователи будут заряжаться там электроэнергией и передавать аппарату собранные данные для дальнейшей отправки их на Землю. Между собой и с базой "пчёлы" будут общаться посредством Wi-Fi.
Такой подход имеет целый ряд преимуществ. Во-первых, это уже упомянутая высокая скорость передвижения. Во-вторых, эскадрилья роботов сможет охватить своими исследованиями большую площадь одновременно. В-третьих, "насекомые" могут составить самоорганизующийся рой, гибко реагирующий на изменение обстановки и новые исследовательские задачи. Наконец, эта схема надёжна: потеря одного или нескольких роботов не выводит из строя систему в целом.
НАСА выделило на разработку 125 тысяч долларов США. Проектированием займётся команда исследователей из Университета Алабамы и неназванная японская компания, про которую известно лишь то, что она уже успешно создавала миниатюрных летающих роботов. Американские учёные займутся численным моделированием полёта в разреженной марсианской атмосфере. На долю японцев приходится собственно создание "пчёл".
Проект находится на ранней стадии разработки, поэтому известно о нём немного. Сообщается, что каждый робот будет иметь корпус размером с тело шмеля, но размах крыльев, как у цикады. По предварительным расчётам, этого хватит для полёта над Красной планетой. Оснащать устройства винтами не планируется: аппараты будут в буквальном смысле махать крыльями. Технологию полёта планируется позаимствовать у живых насекомых, но адаптировать к марсианским условиям.
На первом этапе планируется определить конструкцию крыла, оптимальный вес и скорость роботов. Испытания будут проводиться в камере с плотностью воздуха, имитирующей марсианскую. На втором этапе конструкторы займутся вопросами маневренности, полёта в условиях ветра, взлёта и посадки, энергоснабжения и научной "начинки" миссии. Кроме того, вероятно, потребуется средство очищать крылья "пчёл" от вездесущей марсианской пыли.