Первое упоминание о "котлах", применённое к часам, датировано ещё довоенным временем и вторую жизнь обрело после войны. Способствовало этому появление трудовых лагерей на территории СССР и одновременный рассвет часовой промышленности. Именно два этих далёких друг от друга, на первый взгляд, фактора и породили этот — назовём так — советский мем.
Узники лагерей, отбывая наказание на каторжных работах, оповещались надзирателями при помощи старинного метода, наподобие колокола. Но в лагерях колокола не вешались. Использовались большие посудины, вроде огромных кастрюль, только больше, списанных с кухни по причине полной негодности. Они-то и назывались котлами. На каторге шум порой стоял невозможный, и голоса было не слышно. Поэтому, несколько таких посудин устанавливались по периметру работ, и ударами по ним надзирателями, оповещались заключенные о перерывах на обед, либо окончании работ. Отсюда — "котлы", то есть несколько. За время заключения "котлы" стали символом времени для ЗэКа, то, чего ждут каждый день, весь день. Люди с богатой фантазией могут себе представить, что испытывал заключённый, при первых ударах в "котёл".
Ассоциировать часы с "котлами" стали именно первые освобожденные, общаясь между собой, в узких кругах. Ведь только им было понятно значение этих слов, точнее истинное значение связи между ними. Узники-то понимали, о чем говорят, а вот люди, которым не знакомы суровые дни заключенных, стали подхватывать слова, не понимая сути, называя часы котлами из уст в уста, из поколения в поколение.