Пропала кобыла Звёздочка. Вечером она не вернулась в конюшне. Утром отправились её искать и только выехали из двора, как заметили, примерно в полуверсте, стаю ворон и орлов.
Так и есть. Лошадь была разодрана, рядом тигриные следы. Отец велел всем ехать обратно, за винтовками. Тигра надо было отследить, иначе бы он порвал остальных лошадей.
- Повадится, так не уйдёт, - сказал отец.
За тигром поехали четверо – отец, сын Миша, конюх Иван и плотник Ефрем. Ефрему хотелось повидать тигра. Сам он был высокий, крепкий бородатый мужик и ничего не боялся.
На снегу следы тигра были хорошо видны. Отец велел Мише ехать по следу, сам на своём жеребце пошёл справа, Иван слева. Ефрем ехал сзади.
Миша выехал на горку и остановил лошадь, чтобы оглядеться. И сразу увидел тигра. Тот был шагах в двухстах от него. Он увидел всадника и прыжком умчался в рощу.
Всадники отправились за ним. Азарт погони разбирал их. Вот следы тигра повернули налево, потом пошли по кругу.
- Путает след, - сказал отец. – Надо быть осторожнее, может устроить засаду.
- А шкура кому достанется? – спросил Ефрем. Он тоже видел тигра, и решил, что лично застрелит его.
Отец мотнул головой, вроде, сначала надо добыть зверя, а потом уже и шкуру делить. Снова всадники разъехались и пошли вдоль следа. Отец подъехал к Мише и указал ему на небольшую горку.
- Заберись на неё, привяжи лошадь внизу и жди, - он оглянулся. – Тигр может рядом пройти. Не промахнись.
Миша сел в сторожевую. Солнце светило ему в спину, пригревая. Стало тепло. И вдруг Миша увидел, как из зарослей выскочила лошадь и понеслась вскачь. Раздался чей-то выстрел. Все бросились туда.
Оказалось, что Ефрем, ехавший слева от следа, угодил на тигра. Тот поджидал охотников. Он бросился на плотника из-за кустов, стоявшего шагах в десяти от всадника. Спасло Ефрема то, что лошадь быстро развернулась. Зверь укусил её за ногу и тут же получил копытом по голове. Это его ошарашило и он, отскочив, снова скрылся.
А стрелял Ефрем. Но не попал.
- Тогда иди домой, - велел ему отец. – Только шагай по полям, открытым местам.
Тот, расстроенный своей неудачей, двинулся домой.
Отец осмотрелся.
- Мы уже четыре часа бродим, - сказал он. – Скоро и солнце сядет. Пройдём ещё версты три и тоже домой тронемся.
Вдруг с той стороны, куда ушёл Ефрем, грянул выстрел. Охотники бросились туда.
Тигр и человек сплелись в один клубок. Они катались по снегу. Миша поразился тому, как оглушительно ревёт тигр.
Отец подбежал ближе, вскинул винтовку и выстрелил. Тигр отпустил Ефрема и отскочил. Миша спохватился, и тоже, быстро прицелившись, пальнул в зверя. Тот начал уходить прыжками. Но сделав буквально два скачка, свалился. Как потом выяснилось, у него было две сквозных раны.
Ефрем потерял половину бороды, вся одежда была изорвана. После ещё врач сказал, что у него разможжены два пальца на правой руке и вырван кусок мяса на спине.
Если бы охотники не подоспели, тигр бы загрыз плотника. И Ефрем после этого потерял всякий интерес к охоте. И даже от шкуры отказался.