Во время зимнего сна у медведей снижается метаболизм и замедляются все обменные процессы, благодаря этому они не расходуют энергию на обмен веществ и движение. Они расходуют жиры, накопленные течение нажировочного периода, и весной выходят из зимнего сна сильно похудевшими: за зиму они теряют до 30% веса тела. Сильно снижается уровень базального метаболизма, снижается белковый обмен, замедляются все процессы, в том числе пульс и дыхание. Медведи, в период зимнего сна не питаются, у них не происходит мочевыделения, и только весной, когда они начинают выходить из берлоги, у них эти процессы постепенно, шаг за шагом запускаются.
Медведи выживают зимой без еды, потому что это обусловлено их природой. При этом во время зимнего сна у медведей продолжается рост костей, растет шерсть. В период зимнего сна у них очень сильно меняется физиология, а после, весной, они выходят из берлоги и долгое время приходят в себя. При первых выходах они почти не питаются, у них происходит отхождение пробки, то есть всех скопившихся в кишечнике остатков растительности, которой они питались до сна.
Из-за того, что зимой нет необходимой медведям растительной пищи, они переживают зимний период в состоянии сна. Их рацион примерно на 80% состоит из растительных кормов. Медведи потребляют немного животной пищи, включающей мелких млекопитающих, изредка копытных, птиц и их яйца, насекомых и падаль. В отличие от других подвидов, основной нажировочный корм камчатского бурого медведя составляют рыбы семейства лососевых.
Спячка медведей в некоторых случаях длится до полугода. Во время спячки некоторые виды, например, черный медведь, снижают пульс с 55 ударов в минуту до примерно 9. Уровень метаболизма снижается на 53%. Они могут провести всю зиму, используя только кислород для дыхания — это все, что им нужно.
Специалисты размещали в берлогах камеры. Они записывали все, что происходит во время спячки. Как не странно, волокна растений и шерсть часто являются составной частью пробки, ведь медведь даже во время зимней спячки может слизывать шерсть, например, или подбирать что-то с земли.
Зимой происходит важное событие в жизни медведей: рождаются медвежата во время зимнего сна матери, которая спит некрепким сном и сразу после родов начинает вылизывать детенышей. Обычно они появляются на свет в январе-феврале, редко в конце декабря. Когда происходит охота на берлоге и охотники убивают медведя, то нередко оказывается убитой самка, рядом с которой находят крошечных новорожденных медвежат весом 300–400 грамм. Охотники часто забирают их к себе, кое-как выхаживают, выкармливают человеческой пищей, и потом эти медвежата-сироты часто вырастают в огромных наглых неуправляемых медведей, и хозяевам приходится их убивать.