Группа исследователей из Федеральной политехнической школы Лозанны изучила метеорит, обнаруженный на территории Судана в 2008 году. Внутри фрагментов астероида удалось обнаружить крупицы алмаза, сформировавшиеся в недрах другой планеты. Сама протопланета, породившая их, существовала вскоре после появления Солнечной системы, а потом разрушилась.
Фрагменты метеорита под названием 2008 TC3 был найден в Нубийской пустыне. Он относится к редкому виду урейлитов — такие метеориты, как правило, содержат необычно большое количество углерода в виде графита и наноалмазов. Происхождение подобных космических тел всегда было загадкой для учёных. Ещё более уникальным 2008 TC3 делал тот факт, что его падение на Землю учёные предсказали заранее — это был первый подобный случай. Заметить астероид удалось за день до того, как он вошёл в атмосферу планеты.
Изучив алмазные включения, специалисты пришли к выводу, что они появились не в результате столкновения астероида с Землёй — для этого они были слишком крупными, порой достигая 100 нанометров. Также столь большие частицы не могли образоваться при пролёте астероида через протопланетную туманность. По словам учёных, это позволяет остановиться на единственной возможной версии — алмазы появились в недрах протопланеты, существовавшей в первые миллионы лет существования Солнечной системы, а затем разрушившейся.
Изучив различные примеси, накопившиеся в кристаллах, учёные пришли к выводу, что по своим размерам протопланета превосходила Меркурий, но уступала Марсу, а сами алмазы сформировались под давлением, достигающим 20 гигапаскалей.
Учёные отмечают, что существующие теоретические модели вполне допускают возможность формирования и дальнейшего разрушения неизвестных протопланет вскоре после появления Солнечной системы, однако столь убедительные доказательства их существования.