Практически все античные литературные источники, начиная от «Илиады» и «Одиссеи» и заканчивая Ветхим Заветом, напрямую или косвенно говорят о том, что до нашей эры люди также активно употребляли наркотики и они были полноценной частью их культуры. Но современные исследования историков говорят о том, что наши предки употребляли наркотики еще раньше – за десятки тысяч лет до Рождества Христова.
Существует интересная теория, объясняющая тягу человечества к веществам, влияющим на его сознание. Она носит эволюционный характер и заключается в том, что древнейшие человекоподобные обезьяны, жившие миллионы лет назад, делали многочисленные запасы фруктов и овощей, но съедать их не успевали, поэтому значительная часть запасов начинала бродить. Перебродившие фрукты и овощи не останавливали наших предков, так они начали употреблять прообраз алкоголя. Таким образом, в ходе долгих лет эволюции в нашем мозге сформировались рецепторы, отвечающие за различные формы опьянения.
Одни из самых древних случаев предполагаемого употребления наркотических средств происходили 60 тысяч лет назад. Такая версия основывается, на том, что в могилах родственника человека-неандертальца были найдены многочисленные растения, в том числе и эфедра, которая знаменита своим стимулирующим эффектом.
Прежде чем наркотики стали общественной угрозой, люди их уважали и использовали для исцеления и духовных целей. Древние шаманы заведовали психоактивными растениями, и некоторые ученые полагают, что практически все ранние религии основаны на пророческих галлюцинациях.
Первые сведения об использовании Пейота, пустынного кактуса, имеющего мощный галлюциногенный эффект (именно из этого растения делают мескалин), датируются 5 700 годом до нашей эры. Растение было настолько важным элементом древней культуры коренных американцев, что ежегодно большие группы людей отправлялись в пустыню Чиуауа (территория современного Техаса и Мексики) на сборы этого растения. В книге «Отпечатки Бога: поиск науки о духовности» журналист Барбара Хагерти так описала церемонию употребления Пейота: «все сидели скрестив ноги на земле, неподвижно, глядя на огонь сонными глазами, расширенными мескалином из священного растения Пейот. Три шамана с длинными черными волосами передвигались по кругу, стучали по водяному барабану и громко пели однообразную песню, которая вводила в транс». Еще один галлюциноген, называемый мескалиновым бобом, использовался аналогично Пейоту, и был найден в пещерах и скальных убежищах, построенных 9 тысяч лет назад.
В той же Центральной Америке доисторические Homo sapiens были настолько очарованы фантастическими галлюциногенными грибами, что многие формировали священные культы вокруг них. Маленькие скульптуры человеческих фигур с грибными шляпками, датируемые 500 годом до нашей эры, распространены во многих регионах континента.
Ученые точно не могут установить уровень употребления опиума в древнем мире, однако несомненным остается факт, что жители Древней Европы знали об этом растении. Цветы опиумного мака часто использовались в качестве элемента украшения религиозных идолов и украшений, историки предполагают, что это доказывает сакральную роль мака в Средиземноморской культуре.
Марихуана выращивалась в Китае еще в 5000 году до нашей эры и использовалась и для сельскохозяйственных, и для религиозных целей. В курительных трубках, найденных в Аргентине датированных еще 2100 годом до нашей эры, найдены химические следы табака и других психоактивных веществ.