В семье Гончаровых было три дочери: Екатерина, Александра и Наталья. Наталья, самая младшая, славилась своей красотой и раньше своих сестер вышла замуж за Александра Сергеевича Пушкина.
Екатерина и Александра, при том, что были весьма недурны собой, все же уступали эталонной красоте своей сестры и всегда оставались в ее тени.
Полное же разорение семьи, которое наступило после смерти их отца, привело к тому, что желающих взять замуж сестер-бесприданниц совсем не находилось. Наталья уехала с мужем в Петербург, а сестры жили в родовом поместье в Полотняном Заводе уединенной сельской жизнью.
Мать, Наталья Ивановна, была очень жесткой женщиной и отказывалась вывозить дочерей в свет, обрекая их тем самым на участь старых дев.
Жалея сестер, Наталья пригласила их пожить у себя, в Петербурге. Разумеется, Александр Сергеевич был далеко не в восторге от этого решения, но он не мог ни в чем отказать любимой жене.
Екатерина и Александра прибыли в Петербург и поселились в доме Пушкиных – обе надеялись, что в столице они смогут, наконец, обрести свое счастье. По протекции тети Гончаровых, Екатерины Загряжской, которая была фрейлиной императрицы, сестры были представлены ко двору.
Но фрейлиной удалось стать лишь старшей сестре, Екатерине. Она-то и войдет навсегда в историю как жена убийцы Пушкина.
Екатерина познакомилась с Дантесом в 1834 году, осенью, и, как свидетельствуют многие из близких знакомых с ней, она влюбилась в него с первого взгляда.
Он же, по всей видимости, не был столь увлечен Екатериной, но все же сблизился с ней, преследуя корыстную цель – стать ближе к ее сестре, Наталье, которая была истинным предметом его страсти.
Внешне Екатерина была непохожа на Наталью – она принадлежала больше к восточному типу женщин: смуглая кожа и большие темные глаза. Сегодня она безусловно была бы признанной красавицей, но вот в жесткие каноны женской красоты того времени она не укладывалась.
Влюбленная Екатерина искала любой повод, чтобы встретиться с Дантесом: она не пропускала ни одного бала, ни одного вечера в салонах, где он часто бывал. В высшем свете уже вовсю шли сплетни о настойчивых ухаживаниях Дантеса за супругой Пушкина, но Екатерину это ничуть не смущало.
Высшее общество посмеивалось над ней, но та настойчиво шла к своей цели – добиться Дантеса во что бы то ни стало.
Даже девичью честь она принесла в жертву своей любви: многие современники уверенно заявляли, что у Екатерины и Дантеса была любовная связь до брака, а по тем временам это был большой позор для незамужней женщины.
Неизвестно, как повернулась бы дальнейшая судьба Екатерины и Дантеса, если бы не Его величество случай.
В ноябре 1836 года близкие друзья Пушкины получили оскорбительную анонимку о том, что поэт – рогоносец. Пушкин в гневе тотчас отправил Дантесу вызов на дуэль. Узнав об этом, Наталья Николаевна сделала все возможное, чтобы предотвратить кровопролитие.
Вместе с друзьями Пушкина она убедила мужа в том, что Дантес влюблен в Екатерину, а вовсе не в Наталью, что его намерения более чем серьезны, и он хочет сделать предложение.
А после того, как стало известно о внебрачной связи между ними, Дантес под давлением общественности уже не мог не сделать предложение Екатерине. Успокоившись на этом, Пушкин отозвал вызов на дуэль. По свидетельствам очевидцев, Екатерина вся искрилась от счастья, чего нельзя было сказать о Дантесе.
Его опекун, барон Геккерн, упоминая в одном из писем о женитьбе Дантеса, высказался о ней крайне отрицательно: «связывает себя кабалой по рукам и ногам».
Свадьба прошла скромно, в узком семейном кругу. Братья Гончаровы, Дмитрий и Иван, даже не остались на свадебный обед, поспешив уехать: они явно не одобряли этот вынужденный брак.
Екатерина не могла не понимать свое положение, но, тем не менее, не показывала виду и всяческие старалась убедить всех окружающих, что в браке она очень счастлива. Семейные отношения они с Пушкиными не поддерживали: поэт наотрез отказывался идти на примирение, в доме Пушкиных бывала только Екатерина, навещая сестру.
Многие исследователи отмечали, что влюбленная Екатерина стала послушным орудием в руках Дантеса, помогая ему плести интриги против Пушкиных. Но прямых доказательств тому не сохранилось.
Когда от Пушкина последовал второй вызов Дантесу на дуэль, Наталья Николаевна об этом не знала, поэтому не смогла снова предотвратить кровопролитие. Вполне вероятно, что Екатерина знала о дуэли, но ничего не сказала об этом сестре.
Более того, после дуэли и смерти Пушкина она не только не попросила прощения у сестры, но надменно заявила, что прощает ей все. Видимо, зависть к Наталье, копившаяся долгие годы, вышла в итоге наружу.
С тех пор сестры больше не общались. Наталья Николаевна покинула Петербург, а Екатерине пришлось до конца дней жить с клеймом жены убийцы Пушкина.
В наказание за дуэль Дантеса разжаловали в простые солдаты и вскоре выслали за границу. Екатерина выехала за ним. Они осели на северо-востоке Франции, в местечке под названием Сульце (Сульс-О-Рен), где жили в доме у отца Дантеса.
Дантесов холодно принимало высшее общество, поэтому в свет они практически не выезжали. Недостатка в деньгах у них не было: барон Геккерн всячески помогал своему приемному сыну.
Но тем не менее Екатерина не забывала напоминать своему брату Дмитрию о деньгах, которые тот должен был выплачивать на ее содержание.
У Екатерины и Дантеса родилось три дочери, но Екатерина очень хотела подарить мужу наследника, о чем непрестанно молила бога.
Наконец, в 1843 году она родила долгожданного сына, но вырастить его ей было не суждено: она так и не смогла оправиться от тяжелых родов и умерла. Было ей всего 34 года.
Роль Екатерины Гончаровой в роковой дуэли Пушкина по сей день вызывает много споров. Но мы не вправе ее осуждать: как и любая женщина, она лишь стремилась устроить свое счастье…