На крылатых фразах его героев выросло не одно поколение, фильмы с его участием объединяют у телеэкранов дедов и внуков.
Молодые годы
Юрий Васильевич родился в 1928 году, в Москве, в семье юриста и медсестры. Правда, брак родителей был недолгим, и они развелись, когда сын был еще совсем маленьким. Однако отец, Василий Васильевич Яковлев, принимал активное участие в воспитании ребенка. Когда началась Великая Отечественная война, вместе с матерью Ольгой Михайловной 13-летний Юрий уехал в Уфу. Там мать и сын вместе работали в госпитале. После возвращения в 1943 году в Москву Яковлев устроился помощником механика в гараж при посольстве США. Родители планировали, что Юрий выберет для себя серьезную профессию — станет юристом или дипломатом, но он, неожиданно для всех, решил поступать во ВГИК.
Театр
С кино Яковлеву сначала не повезло. Он не прошел вступительные экзамены во ВГИК — приемная комиссия единодушно признала его «некиногеничным». Но Яковлев не отказался от мечты и поступил в Щукинское театральное училище.
Примечательно, что первый несостоявшийся «роман» с кинематографом Яковлев пережил еще в детстве, когда его пригласили на кинопробы — искали детей-актеров в картину «Тимур и его команда». Юрий пробовался на роль хулигана — должен был откусить яблоко и произнести «Кислятина». Но хулигана тогда сыграл другой.
Однако и в Щукинском училище не сразу рассмотрели его талант. На первом курсе по актерскому мастерству Яковлев не получал ничего, кроме двоек. На втором с трудом перешел на тройки, был поставлен вопрос о его отчислении. Спасла будущего народного артиста актриса Цецилия Мансурова, преподавшая актерское мастерство. Она заявила, что берет Яковлева под личную опеку — опытный педагог разглядела в молодом неудачнике потенциал, и не ошиблась в своих прогнозах.
Закончив в 1952 году училище, Юрий Яковлев пришел в труппу театра Вахтангова, в котором и проработал целых 60 лет. Один из последних спектаклей Яковлева — знаменитая «Пристань», в нем играют пожилые актеры, отдавшие театру лучшие годы своей жизни и прославившие его сцену своим талантом.
Всего за свою долгую карьеру Яковлев сыграл на сцене более 60 ролей. Характерная черта образов, которые создает Яковлев в театре — яркость, многоплановость и лиричность. В каждой из ролей присутствует знаменитая яковлевская грусть — едва уловимая, но придающая роли особый подтекст. При этом сам актер неоднократно признавался, что очень любит импровизацию — правда, готовится к ней всегда заранее.
Кино
Первой ролью Яковлева в кино стал «актер Чахоткин» в водевиле «На подмостках сцены», который вышел на экраны в 1956 году.
Всего через два года после кинодебюта, в 1958 году, Юрий Яковлев сыграл князя Мышкина в фильме режиссера Ивана Пырьева «Идиот» по одноименному роману Федора Достоевского — эта роль принесла ему первую всенародную славу и признание критики.
Она оказалась для Яковлева судьбоносной — открылась его способность к оригинальной, собственной трактовке образа. Чего стоят одни глаза князя Мышкина — не сумасшедшего, а наивного идеалиста, столкнувшегося с миром обывательской жестокости. «Идиот» — экранизация только первой части романа. Должна была сниматься и вторая, но Яковлев отказался снова играть Мышкина, а режиссер не стал брать на его место другого актера. Так продолжения и не было, хотя фильм в 1959 году получил Вторую премию на Всесоюзном фестивале в Киеве.