Цикл фантастических рассказов в жанре "космооперы". Публикуется впервые и только для читателей журнала Покет-Бук.
Уважаемые читатели! Перед вами второй рассказ о приключениях экипажа почтового звездолета "Арблестер". Эту и другие новеллы цикла можно читать по отдельности как полностью независимые произведения, а можно с начала как цикл новелл с единым сюжетом. Приятных приключений на звездных трассах!
Читайте рассказы цикла "Пакетбот" в нашем журнале: 1 - Начало, 2 - Спасение (Часть 1)
Автор: Николай Соснов
Часть 2
- 4 -
- Здесь детекторы последний раз отметили гостевой маячок Линды, а там ее ДНК-маркер зафиксирован входным сканером, - сказал Шэрай Норем, указывая Лангнеру и Бородину на сверкающую цветной иллюминацией вывеску бара «Ледяная корона». - С точки зрения городской наблюдательной системы она до сих пор зависает в заведении.
- Может, так и есть? - проворчал Бородин. Его мятая спросонья и унылая с похмелья физиономия никак не приходила в норму, цветом напоминая лицо суточного утопленника. - Жгучая брюнетка, роковая красавица. Выпила с клиентом и забыла о времени…
Уловив укоризну во взглядах Оскара и Шэрая, Бородин понял, что сморозил глупость и замолчал.
Вечерело. Остужая раскаленный воздух, дул прохладный ветерок. Кужур явно почувствовал себя комфортнее. Дышалось легче, прекратилось излишнее потоотделение. Оскар с удовлетворением отметил, что техник-инженер почти перестал ворчать на погоду.
Тем не менее, еще было довольно жарко. Бородин, однако, закутался в мешковатый плащ и никак не желал с ним расставаться. Оскар, кажется, раскусил в чем тут дело, но предпочел оставить догадки при себе.
- Значит так, - наставительным тоном заявил Шэрай Норем. - Спокойно входим, ведем себя как паиньки, рты держим на замке. Беседовать буду я…
- Двигателями командуй, макака краснорожая, - огрызнулся отставной штурмовик. - Шеф безопасности на «Арблестере» я. Мне и разбираться.
С этими словами Ярослав Бородин решительным шагом преодолел оставшееся расстояние до входа в бар, стукнул кулаком по панели сканера и распахнул дверь, дернув за старинное кольцо из позеленевшей бронзы. Шэрай и Оскар поспешно последовали за ним.
«Ледяную корону» владельцы украсили под модный сказочно-скандинавский стиль, превратив тесное помещение в подобие пещеры горного короля, что, однако, не подняло статус заведения выше банальной забегаловки. С потолка свисали люстры в виде усеянных стеклянными сталактитами диадем. Немногочисленные выпивохи восседали на пнях, вырастающих из замаскированного резиновой травой пола. Между столиками из псевдодуба сновали официантки-валькирии, ловко уворачиваясь от рук похотливых клиентов. Одноглазый викинг-великан в рогатом шлеме за стойкой мрачно глазел на приставания к своим работницам, кажется, делая в уме ставки на количество полученных ими шлепков.
Бородин подошел к бармену и без лишних предисловий принялся его допрашивать. Тот посмотрел на охранника как на умалишенного.
- Я Магнус, - сообщил викинг, ткнув для убедительности себя пальцем в грудь, словно это имя должно было что-то доказать или объяснить. - Провалиться мне на этом месте, если донесу поганой ищейке.
- Ты кого ищейкой назвал, рогоносец? - взревел Ярослав и сжал кулаки.
- Он хотел сказать… - кужур попытался вмешаться и уменьшить остроту возникшей ситуации, но не тут-то было. Спорщики проигнорировали его миротворческие усилия и, набычившись, двинулись друг на друга. Оскар заметил, что двое пьяниц поднялись с явным намерением поучаствовать в намечающейся заварухе. В этот момент за спиной бармена отодвинулась зеркальная стенка, и в зал вошел хмурый тощий тип в линялой униформе загадочного происхождения и странной широкополой шляпе с пером.
- Магнус, родной, остынь, а то разнесешь бар как в прошлый раз, опять придется из твоей зарплаты вычитать, - сказал хмурый, успокаивающе похлопывая великана по плечу. - А вы ступайте вон и пошевеливайтесь!
С этим словами хмурый выхватил из-за стойки сразу два станнера и профессионально выверенно навел их на Бородина и Лангнера.
- Проваливайте, пока кости целы! - прикрикнул он, заметив, что проблемные посетители медлят с уходом.
Космоштурмовик гневно поднял кулаки, но Шэрай и Оскар повисли на нем и сумели вывести из бара. Когда они отошли подальше от «Ледяной короны», Оскар заметил, что, несмотря на кондиционирование, рубашка техника-инженера промокла, хоть выжимай.
- Остолоп! - выругал кужур Бородина. - Забыл как тут штрафуют за дебоши? Отнимут нашу посудину, еще и должны останемся! Какого черта ты стал вытряхивать из него информацию? Надо было осторожно разведать обстановку, используя деньги и выпивку.
- Пустяки! - отбрыкнулся Бородин. - Сейчас достанем мои игрушки и разберемся, мигом все выложат как миленькие! - И он начал отстегивать пуговицы плаща.
- Прекрати! - остановил его Шэрай Норем. - Хозяин вызовет полицию. Нам Линду найти надо, а не гонор свой показывать.
- Да, - согласился с ним Оскар. - Вот только как ее отыскать?
- Попробуй погадать на тротуарной плитке! - издевательски предложил юнге Бородин. - Ты же клон меройского мутанта. Говорят, вас генетики пичкают разными сверхспособностями. Включи-ка встроенный радар и запеленгуй нашего импрессарио!
Оскар обошелся без ответных колкостей. Пикировки отнимают время, сейчас же нужно спешить. Рассеянно осматривая малолюдную окраинную улицу, Оскар зацепил внимательный взгляд бедно одетого чумазого паренька лет двенадцати, подпиравшего кирпичную стену неподалеку от «Ледяной короны». Типичное дитя нео-лионских трущоб, не успевшее, однако, совершить грехи, достаточно значимые, чтобы бесповоротно встать на кривую дорожку. Подчеркнуто заинтересованный взгляд мальчика как бы сообщал: у меня есть кое-что полезное для тебя. Оскар поманил его к себе движением указательного пальца. Мальчишка подошел деланно-независимым шагом и плюнул почти под ноги Шэрай Норему.
- Соловей к твоим услугам. Что хотел, бвана? - обратился он к кужуру, безошибочно выделив его как потенциальный источник наживы. - Травку, девицу, письмо отнести?
В другой обстановке Шэрай только улыбнулся бы при виде юного предпринимателя, но нынче было не до смеха. Он достал свой верный планшет и вывел на дисплей фото Линды Мартинес.
- Ищем ее. Последний раз замечена в «Ледяной короне».
Соловей кивнул:
- С утра здесь торчу и видел. Укажу, где она, бвана. Если договоримся, конечно.
- Твоя цена? - спросил техник-инженер.
- Он согласен обойтись без платы, - прогудел Бородин, сунув мальчику под нос кулак величиной с голову ребенка. - Ведь правда?
Оскар замер, кипя от досады. Сейчас этот безмозглый чурбан опять все испортит! Но Соловей не испугался, видно, привык к угрозам взрослых и научился давать отпор, без такого навыка на улицах не выжить.
- Неа, - заявил мальчуган, даже не шелохнувшись. Он набрал слюны и смачно сплюнул под ноги штурмовику. Бородин опешил от подобной наглости. - Сто фиатов, и доставите меня до любой станции или планеты, куда полетите. Надоела эта дыра.
- Откуда ты знаешь, что мы с корабля? - поинтересовался Оскар. Он сообразил, что Соловей должно быть действительно в курсе, где Линда, а не пытается развести на бабки наивных туристов, раз рассчитывает покинуть Новую Францию на «Арблестере».
Мальчик презрительно ухмыльнулся:
- Прочитал на ваших рожах. Три инопланетника различных видов в одинаковых комбинезонах: человек, мутант и космический цыган. Сразу заметно, что экипаж звездолета.
- Ах ты, шельмец… - начал снова Бородин. - Ты хоть представляешь, каким трудом достается жалованье честным почтальонам?
- Угомонись уже, Ярослав, - вздохнул кужур. - Если тебе жалко денег, я заплачу из своей доли.
Бородин еще раз погрозил Соловью кулаком, но в конце концов уступил. Получив четыре хрустящие купюры, мальчик ткнул пальцем в украшенное гирляндой из голубых светошаров приземистое длинное строение в конце улицы:
- Склад барахла «Ледяной короны». Туда Луис отвел твою девицу, бвана, после того как подсыпал ей в напиток снотворного по приказу той женщины. Говорят, он часто так поступает, у него бизнес по торговле живым товаром.
- Какой еще женщины? - удивился Оскар.
- Кто этот Луис? - осведомился Шэрай.
- Той, которая с вашей девицей пришла, бвана. Она часто появляется в баре. Луис — управляющий «Ледяной короны», бывший коп с Новой Атлантики. До сих пор напяливает старый служебный мундир и забавную шляпу.
Шэрай и Бородин переглянулись.
- Сколько на складе людей этого Луиса? - спросил охранник. - Как с сигнализацией?
- Сегодня туда только Магнус ходил, бармен, который у Луиса работает. Он там живет. Обычно он же и за сторожа. А про сигнализацию ничего не знаю, - развел руками Соловей.
- Вот что, - снова взял инициативу в свои руки Шэрай Норем, - за Линдой пойдем ночью. Днем опасно лезть на рожон.
- Позовем полицейских? - предложил Оскар.
- Нет. Пока они будут разводить канитель с показаниями Соловья, Линду десять раз перепрячут.
- Я к легавым идти не подписывался! - заупрямился паренек. - Не было такого уговора!
- Успокойся, обойдемся без копов, - сказал техник-инженер. - Оставайтесь неподалеку и следите за складом, а я поеду на «Макларен» и проинформирую капитана. Действовать начнем в час пополуночи.
- 5 -
- Давай я попробую выбить дверь. Он уже двадцать минут без толку возится с замком! - кипятился Бородин, тревожно озираясь по сторонам.
Улица ночью существенно оживилась. Вышли на работу проститутки в цветастых национальных платьях Новой Франции. С ними то и дело заговаривали избравшие Нео-Лион укрытием подозрительные субъекты разнообразных видов и рас. Мучимые бессонницей и жаждой спиртного обитатели окраин подтягивались в «Ледяную корону», чтобы промочить горло.
Члены экипажа «Арблестера» решили проникнуть на склад с черного хода, так что от прохожих их скрывала сейчас кривобокая деревянная пристройка, из-за которой и высовывался стоящий на наблюдательном посту Бородин. Сидевший рядом на корточках Шэрай Норем включил подсветку планшета и безмятежно штудировал навигационный справочник.
- Дверь бронированная, - сказал он, не отрываясь от чтения. - К сожалению твоя сила бесполезна. Собственные лазерные резаки и прочие полезные инструменты астронавтам ввозить запрещено, дабы местные ремонтники были обеспечены заказами на починку челноков и космолетов. Замки этот Луис поставил просто-таки археологические, но на редкость эффективные. В них отсутствуют электронные или биокибернетические компоненты. Значит, остается надеяться на особые способности Оскара.
- О меройских аристократах прямо легенды сочиняют. Только что-то я сомневаюсь в их правдивости. Если он не справится, убью паршивца, - пообещал Ярослав.
- А если справится?
- Тогда расцелую как родного брата.
- Уж и не знаю, что страшнее, - хмыкнул Шэрай. - Я бы побрезговал и предпочел смерть.
- Ну, ты! Поговори еще у меня, мартышка облезлая!
Некоторое время друзья молчали. Потом Бородин спросил:
- Ты уверен, что пацан сказал правду?
- Да, - ответил кужур. - Он до сих пор с нами. Видишь, стоит на прежнем месте и следит за баром. Это подтверждает его искренность. Обманщик давно постарался бы скрыться с деньгами.
- Зачем ему улетать отсюда? Потянула романтика дальних странствий? Хочется заглянуть по ту сторону неба?
- Зачем, например, мой народ тысячелетиями путешествует от звезды к звезде? Почему ты в юности завербовался в армию? Что принесло в нашу галактику капитана Браяра, ведь его раса избегает лишних контактов с другими разумными? Вопросы без однозначных ответов.
- Со мной-то понятно, - заметил Бородин. - Наивный юнец возжелал славы и легких денег. Рекламные буклеты космических войск умалчивали о ранах и предательстве начальства.
- Наверное, Соловей хочет вырваться из клетки, - предположил Шэрай. - Пытается убежать из постылого мира трущоб.
Пока охранник и кужур болтали, наблюдая за происходящим на улице, Оскар Лангнер, прильнув ухом к холодному металлу, вслушивался в щелчки древнего механизма. Задняя дверь склада запиралась на простой и надежный замок, который открывался набором шестизначного кода. Цифры устанавливались на отдельных шкалах поворотом предназначенного персонально для каждой из них переключателя. Угадать число возможно было, лишь уловив едва заметные характерные изменения щелчков, происходившие при достижении указателем нужной позиции. Ухо обычного человека с трудом выделяло тончайшее отличие в звуке. В отсутствие специального оборудования мог помочь генетически улучшенный слух, каким и обладал Оскар.
Наконец, Лангнер набрал правильный код и, сняв защиту, тихо подозвал коллег. Бородин велел Шэраю оставаться на страже и вручил ему странное оружие, напоминавшее стандартный инъектор, увеличенный раза в три и насаженный на удобную изогнутую рукоятку.
- Иглопистолет, - пояснил штурмовик удивленному кужуру. - Стреляет капсулами с успокоительным. В обойме восемь зарядов. Выстрел пробивает даже верхнюю одежду, но старайся целиться в открытые участки тела по возможности. Так эффективнее. Одолжил их у сослуживца, он теперь работает санитаром в здешней психушке. Они с такими ловят беглых пациентов. Станнеры в больницах запрещено применять.
Передав другой иглопистолет Оскару, Бородин скинул стеснявший движения плащ и остался, как и товарищи, в летном комбинезоне.
- Вперед! - скомандовал он, включил фонарик и первым вошел на склад. Оскар крался след в след за ним. Стараясь не спотыкаться о валявшиеся там и тут пустые коробки и ящики, узким коридором они прошли в основную часть помещения и очутились в комнате, заставленной штабелями бутылок, металлическими бочками и пластиковыми контейнерами.
Линду Мартинес Оскар заметил практически сразу. Спеленутая по рукам и ногам закрепленными скотчем тряпками девушка лежала на боку на импровизированном ложе из картона и досок, энергично мыча заткнутым ртом и ударяя головой ближайший ящик в надежде привлечь внимание проникших на склад людей. Видимо, заметив их продвижение от черного хода, Линда сообразила, что перед ней спасители, а не люди из банды Луиса. Бородин отдал Оскару фонарик, достал из-за пояса десантный нож — единственное оружие, которое под видом ритуального украшения разрешила ему провезти таможня Нео-Лиона — и в два счета освободил импрессарио «Арблестера».
- Долго вы! - обиженно проговорила Линда, выплюнув кляп и разминая затекшие пальцы рук, - я уж думала не успеете до отправки. Утром мерзавцы собирались продать меня в какой-то кабак на другой планете. Вас только за смертью посылать!
- Если ты недовольна услугами дяди Ярослава, то еще не поздно все переиграть и устроить тебе карьеру межгалактической шлюхи, девочка, - ядовито сказал Бородин, делая вид, будто собирается снова связать девушку.
- Предлагаю юмористический концерт отложить до возвращения на корабль. Мы еще в логове врага, - напомнил Оскар.
- Согласна. Помогите подняться и делаем ноги, ребята!
Внезапно вспыхнул слепящий свет потолочных плафонов, и мягкий женский голос насмешливо произнес:
- Полагаю, вам все-таки придется задержаться!
Оскар застыл на месте, словно соляной столб. В раскрывшихся дверях парадного входа появился понурый Шэрай Норем, которого идущий следом Луис подталкивал вперед стволом станнера. За спиной управляющего баром меройский клон увидел переодетую в красивое вечернее платье давешнюю сотрудницу полиции с бластером в руках.
Бородин осторожно посмотрел в сторону коридора, уводящего к черному ходу. Оттуда, недобро улыбаясь и отрицательно мотая головой, к ним шел Магнус. Станнер в его лапище казался крохотной детской игрушкой.
- Бросьте пушки подальше! - рявкнул Луис. - У наших станнеров сняты ограничители мощности. Попробуете сопротивляться — станете паралитиками до конца жизни. А при разумном поведении отделаетесь парой лет тюрьмы за грабеж.
Иглопистолеты полетели на противоположную сторону комнаты. Оскар понимал, что преступник, скорее всего, врет и все равно прикончит их, но надеялся выиграть время, пока Луис и его сообщники готовят выгодную для себя инсценировку гибели незваных гостей.
- Я предполагала, что не успокоитесь и отследила ваши перемещения, но, признаться, не ожидала столь быстрых успехов, - сказала полицейская. - Опоздала немного, потому что уважаемый кужур ввел в заблуждение приборы. Его ДНК…
Договорить полицейская не успела, потому что одновременно произошли два молниеносных по скорости события. Шэрай неожиданно с разворота выбил оружие из рук Луиса и ринулся на бывшего копа с такой яростной прытью, что тот еле сдержал его натиск. Из уличной темноты появился капитан-навигатор Браяр и, не церемонясь, врезал тяжеленным кулаком прямо в челюсть даме с бластером. Та рухнула наземь как подкошенная.
Магнус нажал кнопку станнера, метя в Бородина как самого опасного на его взгляд, но штурмовик с удивительной для его габаритов ловкостью увернулся от выстрела. Парализующий луч, свободно пройдя через всю комнату, заискрился и оборвался при контакте со стеной.
Линда рывком скатилась с картона на пол и подхватила выбитый у Луиса станнер, тут же использовав его против бармена-гиганта.
Мгновение, и все было кончено. Двое бандитов валялись без сознания, а загнанный кужуром в угол Луис затравленно озирался в тщетных поисках спасения.
- Обойдемся без пыток. Просто прикончим, если сейчас же не расколешься, - зловеще пообещал Шэрай Норем.
- Но убивать будем медленно, - вступил в разговор Бородин, демонстративно закатывая рукава. - Сначала я возьму свой нож и…
- Хорошо-хорошо! Я расскажу! Всех сдам! - завопил Луис, богатое воображение которого услужливо представило хозяину красочные образы аттракционов, которым его подвергнет отставной вояка. - Это Ирма! Она главная в деле! Связи с таможней, подбор товара, поиск клиентов, - все она! Я лишь выполнял приказы! Я у нее на крючке!
- Запишите его признание на видео! - велел Браяр. - И скорее на челнок!
- 6 -
Вырвавшись из атмосферы Новой Франции, «Макларен» устремился к орбитальным причалам, где среди множества звездолетов всевозможных конструкций ожидал возвращения экипажа почтовый корабль «Арблестер». Соловей, впервые оторвавшийся от почвы родной планеты, прилип к специально открытому для него иллюминатору. Техник-инженер давал ему необходимые пояснения. Бородин, наплевав на стартовые перегрузки, отправился досыпать и теперь дрых, сотрясаясь от богатырского храпа. Линда и Оскар сидели в пилотских креслах кабины челнока по бокам от серокожего капитана, который как всегда бесстрастно направлял подвластный ему летательный аппарат точно к заданной цели.
- Куда отправляемся, шеф? - спросила Линда. - Как-то не хочется задерживаться в здешней системе.
- После того, как мы через кужуров слили запись признания Луиса и документы с именами взяточников из коммуникатора Ирмы в местную информационную сеть, лучше вообще забыть о Новой Франции и носа сюда не показывать, - поддержал ее Оскар. - Чем бы ни закончился скандал, ущерб для турбизнеса колоссальный, и «Арблестер» наверняка окажется в черных списках Сервис-центра.
- Мы полетим в порт приписки, - сообщил капитан-навигатор. - В Уродзиу-Сутоку к братьям-старьевщикам. Давно пора показать им кейс и определить, что за наследство досталось нам от Никандро Росси. Заодно высадим мальчишку. Хватит ему бродяжничать. Думаю, братья согласятся взять его в ученики и помощники.
Пульт управления челноком пропиликал и поиграл разноцветными огнями, свидетельствуя сближение с «Арблестером» и взаимную пеленгацию. Браяр набрал пароль доступа к внешнему шлюзу. Компьютер звездолета принял код, автоматически включилась видеосвязь с мостиком. Рубка корабля должна была пустовать, однако, к удивлению Оскара с экрана на них уставились два желтых глаза. Корабельный кот Флинт самодовольно рассматривал возвращающийся экипаж.
- Запрашиваем стыковку, господин адмирал! - пошутила Линда.
- М-рр-р, мяу! - ответил Флинт, и шлюз «Арблестера» открылся, готовый к приему челнока.
Нравится рассказ? Поблагодарите Николая Соснова денежным переводом с пометкой "Для Николая Соснова".
Читайте также фантастический роман Николая Соснова "Сокровище" - один из самых популярных в нашем журнале.