Пингвин – интереснейшее, уникальное существо. Кроме того, что это единственная птица на планете, умеющая плавать, но не умеющая летать, из всех современных пернатых только пингвины передвигаются «стоя». Но особый интерес вызывает их способность выживать в одном из самых неблагоприятных мест на Земле – Антарктике. Средняя годовая температура в районе Южного полюса всего -49,3 градуса по шкале Цельсия, а рекордно низкая –89 градусов. Прибавим к этому ветер, скорость которого достигает иногда 100 м/с и получим условия, в которых, казалось бы, просто не возможно выжить.
Тем не менее, вся прибрежная часть материка заселена огромными императорскими пингвинами и пингвинами Адели. Большую часть жизни эти птицы проводят в воде, погружаясь иногда до пятисот метров вглубь ледяной воды проплывая мимо тайн мирового океана, куда не проникают даже солнечные лучи.
Природа позаботилась об их выживаемости, снабдив уникальным механизмом терморегуляции. Сохранить тепло в столь суровых условиях пингвину помогает жировая прослойка толщиной до 3 см, над которой находится три слоя водонепроницаемых перьев, равномерно покрывающих все тело птицы.
Такой «костюм» надежно защищен от промокания, кроме того, воздух между перьями позволяет сохранить тепло как в воде, так и на открытом продуваемом пространстве.
Особого внимания заслуживает теплообмен в единственных открытых частях тела пингвинов – ступнях. Удивительно! Не обладая достаточной защитой, лапки птиц не мерзнут, позволяя часами стоять на морозе или плавать в ледяной воде. От замерзания их спасает уменьшение теплопотери: горячая артериальная кровь в лапах пингвинов отдает свое тепло встречному потоку венозной крови и таким образом охлаждается. Этот эффект достигается благодаря необычайно близкому взаимному расположению артерий и вен и называется принципом обратного оттока, в этом и есть секреты защиты ног от холода.
Температура ступней антарктического пингвина обычно около 4 градусов, что способствует не только сохранению тепла, но и позволяет свободно передвигаться по льду. А вот теплые лапы наверняка растопили бы лед и вмерзли в него.