Космическое агентство США собирается запустить телескоп, который должен найти тысячи планет за пределами нашей Солнечной системы.
Миссия Tess будет подниматься на ракете Falcon с мыса Канаверал во Флориде и исследовать почти все небо в течение следующих двух лет.
Тесс создаст каталог близлежащих ярких звезд и их планет, за которыми смогут следить другие телескопы.
Ключевым среди них станет преемник Хаббла - космическая обсерватория Джеймса Уэбба, выходящая на орбиту с 2020 года. Его мощное видение будет иметь возможность анализировать атмосферу некоторых новых миров Тесс, искать газы, которые могут намекнуть на присутствие жизни.
Джеймс Уэбб будет «дразнить химический состав этих атмосфер и искать все, что там», - сказал Пол Герц, директор астрофизики в НАСА. «Люди очень заинтересованы в поиске, что на Земле, это биоподписи, такие как метан, углекислый газ, водяной пар и кислород».
Тесс следует по стопам Кеплера, новаторского космического телескопа, запущенного в 2009 году. Он также использовал" транзитную технику " для подтверждения более 2000 так называемых экзопланет. Но Кеплер, по крайней мере, для своей основной миссии, смотрел только на очень маленький участок неба, и многие из его открытий были просто слишком далеко или слишком тусклыми для других телескопов, чтобы продолжать дальнейший анализ.
Стратегия Tess будет отличаться по ряду направлений. В первую очередь, это широкое поле обзора.
Он имеет четыре камеры, которые будут отображать небо в сегментах, останавливаясь на каждом из них в течение 27 дней за раз, прежде чем перейти к следующему региону.
Через 24 месяца транзитный Спутник Exoplanet Survey Satellite (TESS) должен был отобрать 85% небес, взяв около 500 000 звезд, многие из которых будут одними из самых близких и ярких в небе.
"Мы ожидаем найти 2000-3000 планет, которые, безусловно, ниже размера нашего Юпитера, и большинство из них ниже размера Нептуна; так, те, которые имеют потенциал для того, чтобы быть земными, для того, чтобы быть скалистыми", - сказала Дженнифер Берт из Массачусетского технологического института (MIT), который возглавляет миссию.
Интерес будет заключаться в том, движутся ли они на расстоянии от звезды хозяина, что позволяет использовать жидкую воду - предпосылки для жизни.
Для большинства звезд, наблюдаемых Тессом, это особое расстояние будет коротким. Причина в том, что большинство звезд есть то, что называют М-карликами, и они меньше и прохладнее нашего Солнца, и поэтому зона окружающей температуры, которая удерживала бы воду в жидком состоянии, намного ближе.
Еще одной миссией по наблюдению за данными испытаний станет осуществляемый под руководством Швейцарии проект Европейского космического агентства (ЕКА) под названием Cheops (Характеристика спутника ExOPlanet). Этот телескоп должен быть готов к запуску к концу года.
"Тесс расскажет нам, где и когда указывать", - сказала ученый проекта Esa Cheops Кейт Исаак. "Наша цель будет заключаться в том, чтобы очень точно измерить Размер планет, которые уже были идентифицированы. Если мы знаем их радиусы и массу, то мы можем говорить об их плотности и вероятном составе. Они скалистые? Это водные миры? Газообразные?"
Билл Чаплин-астросейсмолог из Бирмингемского университета, Великобритания. Его интересуют вариации яркости звезд, которые будет наблюдать Тесс.
Эта изменчивость является следствием резонансов во внешних слоях звезд и позволяет британскому профессору извлекать много дополнительной информации.
«Мы можем измерить фундаментальные свойства звезд, мы можем сказать, насколько они массивны и насколько они пожилые. Кроме того, мы можем сформировать картину того, как выглядит звезда звезды. Таким образом, по существу мы можем сделать эквивалентную ультразвукового сканирования на них ».
Взлет ракеты Тесс запланирован на 18: 32 по местному времени (23: 32 BST). Спутник будет летать с соколом в течение 44 минут, прежде чем быть выброшенным на высокоэллиптический путь вокруг Земли.
Многие из новых планет будут относительно близки - в течение нескольких десятков световых лет Земли. Это все еще слишком далеко для людей, чтобы посетить, но Джордж Рикер, главный исследователь Тесс из Массачусетского технологического института, уверен, что в этом веке появятся технологии, позволяющие роботизированным зондам добраться до некоторых открытий его спутника в разумные сроки.
«Мы можем представить себе армаду нано-спутников, которая будет выметаться с Земли, чтобы отправить информацию», - сказал он. «Это будет прочное наследие Тесс».