Славы и популярности ему бы с лихвой хватило на несколько человек. Неизбалованная публика 50-х годов готова была носить на руках своего кумира, причем в буквальном смысле.
Так, после выступления во Владимире, толпа поклонников донесла на руках автомобиль с актером до гостиницы!
Такой была популярность Леонида Харитонова, буквально обрушившаяся на артиста за несколько лет, когда с 1954 по 1958 годы вышли на экраны фильмы «Школа мужества», «Солдат Иван Бровкин», «Улица полна неожиданностей», «Иван Бровкин на целине»...
После этого одно упоминание на афише того, что в фильме или в спектакле играет Харитонов, гарантировало аншлаг!
Леонид Харитонов родился в 1930 году в Ленинграде и осознал еще с раннего детства, что хочет быть артистом. В школе участвовал во всех школьных театрализованных представлениях.
Когда началась война, пытался удрать на фронт, но его сняли с поезда.
И пусть после окончания школы он стал сомневаться в своих силах стать настоящим артистом, поступив сначала на юридический факультет, но вскоре понял, что искусство - единственное его предназначение и поступил в школу-студию им. В. И. Немировича-Данченко при театре МХАТ, которую успешно закончил в 1954 году.
А дальше начались несколько лет просто фантастической популярности и всенародной славы. Надо сказать, что к «медным трубам» Харитонов относился спокойно, никогда не пытаясь на этом что-то заработать для себя лично; за коллег попросить и похлопотать мог, за себя - нет.
Жил скромно, в комнате в обычной коммунальной квартире, лишь когда материальное положение стало позволять - вступил в жилищный кооператив, обзаведясь небольшой отдельной квартирой.
С личной жизнью у Леонида было не все так гладко, возможно, что во многом он был виноват сам, точнее - его влюбчивость. У Харитонова было три брака, после второго появился сын.
Друзья и знакомые отмечали, что Харитонова сложно было назвать волевым человеком, он старался не идти на конфликты, не спорить лишний раз, мог легко поддаться на уговоры, в том числе и «пропустить по рюмочке».
После ураганной популярности 50-х годов наступили времена, когда ролей предлагали все меньше. Нет, его и в 60-х не забывали режиссеры, но роли молодых и наивных юношей, как Иван Бровкин, Харитонова не привлекали, он не хотел повторяться, а больших и серьезных предложений не было.
Он еще снимался, но все чаще в эпизодах. К тому же уходила форма, стал появляться лишний вес.
В театре дела тоже не ладились. Из МХАТа Леонид на какое-то время переходит в Ленком, затем уходит в Театр имени А. С. Пушкина, через год опять возвращается во МХАТ, в котором уже не получал много ролей.
Через несколько лет в театре появились признаки застоя и приближающегося распада, слабое здоровье Харитонова все чаще давало о себе знать.
В 1980 году у актера случился первый инсульт, через три года - второй. Обстановка в театре становилась все более невыносимой, да еще стали появляться слухи о якобы психическом заболевании Харитонова.
В 1987 году случился самый драматический момент в жизни театра - он окончательно раскололся на две группы, часть актеров уходила работать к Ефремову, часть к Дорониной.
Этот день, 20 июня, стал последним днем жизни и самого Харитонова - третий инсульт стал последним, его артист пережить уже не смог.
Его похоронили на Ваганьковском кладбище, среди венков и траурных лент был венок с надписью «от мамы», присланный Татьяной Пельтцер, сыгравшей в «Иване Бровкине» мать героя, и с которой у Леонида до конца жизни сохранились трогательные отношения.
Так погасла звезда кумира советских зрителей. На могиле актера установлена памятная плита, с разломом в середине в форме чайки, и простая надпись на камне - «Леонид Харитонов».