Радионавигационные системы применялись еще в годы Второй мировой войны. С развитием космонавтики эти РНС оказались почти вытеснены спутниковыми. Зарубежные старые «Консоли» были просто радиомаяками, по ним определяли азимут. Штурман пользовался секундомером и радиоприемником, чтобы определить местоположение передатчика. Несколько радиомаяков выдавали азимут тем вернее, чем их было больше.
В СССР разработали «Меридиан» - РНС, работавший в импульсно-фазовом режиме. За океаном в США создали разностнодальномерную систему«Лоран-С». Но точность пеленгации зависела из-за состояния атмосферы. На дальности свыше 2-х тысяч километров погрешность составляла 500 метров. «Лораны» просуществовали до конца прошлого века, работают некоторые из них и сегодня как дополнение к спутниковым системам навигации.
Третье поколение РНС ознаменовалось появлением зарубежной «Омеги». В 1968 году система применялась в стратегической авиации США и ВМС для атомных субмарин. Поддерживали «Омегу» береговые станции в количестве 8 постов, разнесенные на тысячи миль. Низкочастотные излучения в диапазоне от 12.2 до 13.6 кГц циклически отправлялись в эфир или в морскую воду. А в Советском Союзе создали РСДН-20 («Альфу») и ввели ее в эксплуатацию в 1972 году - тоже предназначенную для определения координат военной техники. Длительность низкочастотных импульсов была короче, чем у американских станций, на 6.4 сек. А сами радиосигналы были частотами от 11.905 до 14 881 кГц. Система «Альфа» действовала на значительное расстояние – до 10 тысяч километров. Принципом работы было сравнение фаз от передатчиков и построение гипербол.
В США начали впервые разрабатывать спутниковую систему навигации с 1958 года. «Транзит» предназначалась для подлодок класса «Поларис». В СССР же сделали «Циклон» - первую СНС только в начале 70-х годов прошлого столетия. Её поддерживали спутники серии «Космос». К 1976 году система «Циклон» уже имела 6 спутников «Парус» на орбите. В том жегоду советские конструкторы разработали для торгового флота СНС «Цикада».
Американская GPS началась со спутников «Блок», запущенных в течение 7 лет (с 1978 по 1985 год). Потом был группа «Блок-2», запущенная на орбиту 20 000 км над Землей. К 1989 году эта группировка спутников была развернута полностью. А в СССР разрабатывали ГЛОНАСС с 1976 года. С осени 1993 г. система работает на МО России. Основой ГЛОНАСС являются 24 спутника на высоте 19 100 км над планетой. Сигналы обеих систем (американской и российской) закодированы. Точность пеленгации у них примерно одинаковая. В нынешнем мире всегда нужно знать свои координаты морякам, летчикам и всем нуждающимся в этом. Терпит ли бедствие судно, упал ли где самолет, тонет ли подлодка – на помощь приходят СНС. А спутникам с орбиты «видно всё».