Текущий диаметр Млечного Пути оценивается в 100 000 световых лет, но через 3 миллиарда лет он может стать на 5% больше.
Наша Галактика постоянно увеличивается в размерах и через 3 миллиарда лет станет на 5% больше, говорится в докладе, представленном испанской командой исследователей на Европейской неделе астрономии и космической науки в Ливерпуле.
«Работа показывает, что по крайней мере видимая часть Млечного Пути постоянно увеличивается в размерах благодаря рождению новых звезд на его окраинах. Это довольно медленный процесс, но если бы мы могли переместиться во времени и посмотреть на Млечный Путь через 3 миллиарда лет, он оказался бы примерно на 5% больше, чем сегодня», – рассказывает Кристина Мартинес-Ломбилла, ведущий автор исследования из Канарского института астрофизики (Испания).
Текущий диаметр Млечного Пути, в котором находится Солнечная система, оценивается в 100 000 световых лет. В его диске встречаются звезды разных возрастов и размеров. Массивные, горячие и очень яркие гиганты, которые доминируют в центральной выпуклости и в ореоле, живут относительно недолго, всего несколько миллионов лет. Звезды малой массы в основном встречаются внутри диска Галактики, где по сей день идет звездообразование, и могут просуществовать сотни миллиардов лет.
Однако несколько областей звездообразования можно встретить на периферии Млечного Пути, и модели формирования галактик предсказывают, что новые звезды будут медленно увеличивать размер галактики, в которой они находятся.
Одной из проблем при определении формы и размера Млечного Пути является то, что мы находимся внутри него, поэтому астрономы вынуждены смотреть на соседние галактики, аналогичные нашей. «Если мы установим, что похожие на Млечный Путь галактики расширяются, значит и сам Млечный Путь постоянно увеличивается в размерах», – сказала Кристина Мартинес-Ломбилла.
В своей работе астрономы провели масштабный обзор спиральных галактик с помощью наземного телескопа SDSS и двух космических обсерваторий «GALEX» и «Spitzer» и выявили несколько популяций молодых голубых звезд на окраинах их дисков. Измерив вертикальное движение (вверх и вниз от диска) звезд, астрономы рассчитали, что звезды убегают из регионов звездообразования со скоростью 500 метров в секунду, тем самым постоянно увеличивая размер своих галактик.
Предполагаемый медленный рост Млечного Пути будет прекращен через 4 миллиарда лет, когда по прогнозам астрономов он начнет слияние с галактикой Андромеды, и кто знает, какую форму и размер приобретет вновь образованная структура.