В Сибирь было сослано более 120 участников заговора против царя и событий на Сенатской площади в Петербурге. Некоторые из них в Сибири оказались вскоре после суда. Путь свой к месту ссылки они преодолевали пешком, прикованные к общей цепи каторжников. При этом к каждому из декабристов был приставлен конвоир.
Когда первая партия осужденных прибыла, то условия их пребывания были поначалу вполне сносными благодаря вице-губернатору Горлову. Считается, что он был масоном, а, как известно, многие декабристы принадлежали к масонским ложам. Теперь они уже не были закованы и даже могли общаться друг с другом, так как свобода перемещения была разрешена. Есть сведения, что их не привлекали к каторжным работам.
Но все это продолжалось недолго, так как лояльные иркутские чиновники было отстранены и преданы суду. После этого все меры были настолько ужесточены, что в знак протеста была организована первая в России голодовка заключенных.
Большинство декабристов находилось в Читинском остроге. Именно здесь и был организован заговор, целью которого было освобождение каторжан нескольких рудников. Но поводом к действиям заговорщиков было все то же жестокое обращение. План заговора был задуман в 1827 году, но основные действия должны были осуществиться в 1828 году. Согласно плану, они должны были начаться в нападения на охрану казармы, захвата оружия, освобождения заключенных на Нерчинском руднике, а затем и всего Читинского острога. Центром заговора была каторжная тюрьма Зерентуйского рудника, а инициатором , по всей видимости, поручик Черниговского полка, декабрист И.Сухинов.
Зерентуйская каторжная тюрьма была построена в 1825 году, а ее первыми заключенными были декабристы И.Сухинов, В. Н. Соловьев, А. Е. Мозалевский.
Органиаторами были еще несколько декабристов, казарменный староста П.Голиков и купеческий сын В.Бочаров, которые должны были обеспечить восстание порохом, оружием, патронами. Все действия были намечены на 25 мая 1828 года. Всего в план было посвящено 20 человек, но среди них оказался предатель, которого заговорщики смогли вычислить и успели убить до того, как их схватили. При этом Голиков пытался бежать, но был схвачен, а Сухинов пытался отравиться, правда, неудачно.
Приговор суда был очень жестоким. Пять главных организаторов должны были быть высечены кнутом (400 ударов), а затем повешены. Но комендант Нерчинских рудников Лепарский, которому император дал право принятия окончательного решения, заменил эту позорную казнь на расстрел. И.Сухинов, который не знал об этом решении, повесился 1 декабря 1828 года. Остальные расстреляны.
Этот заговор по названию рудника получил название Зерентуйский.