Детство и война — несовместимые понятия. Чаще всего дети фигурируют в списках невинных жертв войн и конфликтов, которыми, к сожалению, так богато и прошлое, и настоящее планеты. Однако иногда дети берут в руки оружие и сами становятся полноценными участниками вооруженных конфликтов. Чаще всего детей и подростков в качестве солдат используют повстанческие движения, поскольку правительственные войска африканских, азиатских и латиноамериканских государств в этом плане несколько ограничены действующими нормами законодательства. Дети и подростки — бесстрашные в силу возрастных особенностей и легкие в управлении солдаты. Их проще всего набрать, с ними меньше всего проблем, часто война для них не несет того страшного наполнения, которое имеет для взрослых, уже познавших радости и невзгоды жизни, людей.
По данным исследователей, едва ли не каждый десятый ребенок в странах Центральной и Западной Африки участвует в боевых действиях на стороне какой-либо повстанческой армии или бандитской группировки. Дети — солдаты сражаются в Либерии и Сьерра-Леоне, Конго и Уганде, Бурунди и Центральноафриканской республике, Сомали и Кении. В Демократической Республике Конго до 30 тысяч бойцов повстанческих отрядов составляют дети и подростки. Несовершеннолетние солдаты составляют основную массу бойцов повстанческих группировок в Уганде и Либерии.
В Уганде или Сьерра-Леоне не являются редкостью десятилетние и даже восьмилетние солдаты. Главное, чтобы солдат мог поднять автомат Калашникова — так считают командиры повстанческих формирований, насильно набирающие детей в деревнях в боевые подразделения и обслугу.
Идеи использования детей и подростков в качестве солдат впервые были апробированы в Конго. Здесь в первой половине 1960-х гг. развернулось вооруженное противостояние различных политических группировок. В повстанческих отрядах фактически был возрожден обряд инициации, после прохождения которого новобранец становился членом новой семьи — своего подразделения. Разумеется, командир подразделения становился отцом, сослуживцы — братьями, а старая семья и друзья подлежали забвению.
Российский историк Иорданский В.Б. подчеркивает, что «с автоматом Калашникова в руках дети чувствовали себя всемогущими, под защитой магических обрядов они ощущали себя неуязвимыми. Порывая с родной семьей, подростки выходили из-под влияния традиционной культуры и отбрасывали все ее запреты и нравственные нормы. Только голос командира был им слышен. Участие детей в боях привносило в военные действия нотку бездумной, совершенно иррациональной жестокости и несколько истеричной смелости» (Иорданский В.Б. Восьмилетние солдаты // Независимое военное обозрение. 7.02.2003).
В Уганде детей — солдат наиболее активно использует Господня армия сопротивления, или Армия Бога. Основную часть (до 70%) бойцов армии сопротивления составляют дети и подростки, многим из которых не более 8-10 лет.
Уроженец Сьерра-Леоне Ишмаэл Бих не так давно опубликовал книгу «Долгий путь: воспоминания мальчика — солдата», в которой рассказал о том, как ему — тринадцатилетнему подростку — приходилось участвовать в гражданской войне, быть свидетелем и участником убийств людей, в том числе и жестокими способами. В Сьерра-Леоне дети и подростки составляли значительную часть вооруженных подразделений Революционного объединенного фронта. В подразделениях фронта сражалось около 11 тысяч детей, преимущественно в возрасте от 7 до 12 лет.
Дети использовались для охраны алмазных копей, складов с оружием и продовольствием, а также для карательных рейдов в деревни и города.
Серьезной проблемой, неразрывно связанной с использованием детей в качестве солдат, является «подсадка» юных бойцов на наркотики. С помощью наркотиков гораздо легче управлять вооруженными детьми, одновременно разрушая их психику. И в Сьерра-Леоне, и в других африканских, азиатских и латиноамериканских странах командиры повстанческих группировок специально распространяли среди детей и подростков, состоявших в вооруженных отрядах, наркотики, чтобы приучить их и превратить в еще более покорных исполнителей своих приказов.
Журналист французской газеты "Фигаро", работавший в Сьерра-Леоне, лично общался с членами вооруженных отрядов, где средний возраст повстанцев составлял около 14 лет. Большинство из них находилось под влиянием наркотиков и алкоголя. Один из подростков поведал французу о практикующихся в их среде методах расправы с захваченными противниками: "В 2 часа мы выкалываем глаза, в 3 – отрубаем руку, в 4 – другую, в 5 – ногу, в 7 – человек умирает сам". В Сьерра-Леоне документально зарегистрирован случай участия в боевых действиях 5-летнего повстанца.