Детекторы лжи не свидетельствуют непосредственно, что мы лжем, а просто регистрируют наше отношение к сказанному путем измерения удельной электропроводности черепа. Проводимость кожи резко меняется, когда мы потеем, так как соли в составе пота являются хорошими проводниками. И если что-то заставляет нас потеть или изменяет интенсивность кровотока, детектор лжи фиксирует эти изменения. Эмоции оказывают сильное воздействие на кожу: от гнева мы белеем, от смущения — краснеем, а от страха нас бросает в холодный пот. Частично это связано с тем, что сильные эмоции, как правило, ассоциируются с потребностью действовать. Когда, например, нас что-то пугает, нам нужно либо бежать, либо бороться, и организм готовится к этому, направляя кровь от кожи в мышцы. Следовательно, эмоциональные изменения отражаются на проводимости кожи и эти колебания улавливает детектор лжи.
Чем больше мы верим в возможности детекторов лжи, тем сильнее беспокоимся, сообщая ложный факт, и тем ярче проявляется наша эмоциональная реакция на ложь. Есть, конечно, способ обмануть машину. Когда вам задают вопросы, ответы на которые легко проверить, отвечайте правдиво, но при этом думайте о чем-либо, что может вызвать крайнее смущение или возбуждение, чтобы прибор откликнулся сигналом. Если заведомо правильные ответы дадут такие же результаты, что и те, которые могли бы содержать ложь, тест ничего не покажет.