Доставка грунта с астероида? Нет ничего проще!
До сих пор землянам удалось получить образцы грунта лишь с Луны, все остальные попытки, которые предпринимались (в т.ч. Фобос-Грунт), заметных успехов не принесли. И вот было принято решение доставить на Землю грунт с астероида. В качества «пациента» выбрали полукилометровый астероид Бенну. Ключевая цель экспедиции — доставка на Землю вещества, сохранившегося с момента формирования Солнечной системы. Бенну является идеальным кандидатом для этого. Астероид отнесён учёным к классу C, так называют тела, богатые соединениями углерода. Учёные предполагают, что именно такие объекты стали основными поставщиками на Землю первичных органических соединений, послуживших кирпичиками для построения белков на нашей Земле.
Проект, получивший название «OSIRIS-REx» был впервые предложен группой учёных ещё 14 лет тому назад. Затем потребовалось целых 7 лет и два отказа, прежде чем удалось убедить NASA в его необходимости, и только затем был дан старт проекта. «OSIRIS-Rex» был официально включён в программу «Новые рубежи» и стал третьей космической миссией десятилетия (две другие — «Новые горизонты» и «Юнона»). Аппарат имеет массу в 1,5 тонны, его миссия рассчитана на 7 лет, после чего он должен будет доставить на Землю капсулу с грунтом, привезённым с Бенну.
Бенну (1999 RQ36) — небольшой околоземный астероид, который входит в группу Аполлонов. Кроме того, астероид интересен ещё и тем, что он является потенциально опасным объектом. Согласно последним расчетам, существует небольшая вероятность того, что в промежутке между 2175 и 2196 годом он может столкнуться с Землей. Вероятность события очень не большая , но тем не менее, на текущий момент Бенну занимает второе место в списке наиболее опасных астероидов, угрожающих нашей планете. (по версии NASA). Запуск «OSIRIS-REx» так же сможет уточнить орбиту Бенну и измерит силу эффекта Ярковского — изменения орбиты небольших небесных тел из-за их нагрева Солнцем. Полученные данные помогут точнее оценить потенциальную угрозу от Бенну, а так же других аналогичных объектов.
Если все пойдет без осложнений, то зонд достигнет Бенну уже в августе 2018 года (по пути он совершит гравитационный манёвр возле Земли, чтобы набрать дополнительную скорость). Последующие пятьсот дней аппарат будет старательно изучать астероид с помощью всех имеющихся на его борту инструментов. Перед этим станция подробно картографирует поверхность астероида, для того, чтобы выбрать наиболее удачное место для забора вещества.
По завершению картографирования начнётся сам эксперимент с забором грунта. Ориентировочно в июле 2020 года «OSIRIS-REx» начнет сближение с Бенну, предварительно придав панелям солнечных батарей конфигурацию латинской буквы Y, т.е. приподняв их вверх под определённым углом. При этом посадки как таковой не будет — специалисты NASA сочли это слишком рискованным шагом. Станция просто зависнет в двух метрах от поверхности астероида, а для забора грунта будет использован 330-сантиметровы механический манипулятор. Установленное на «руке» устройство выстрелит в астероид мощную струю сжатого азота, подняв при этом небольшую локальную пылевую бурю. Затем поднявшиеся с поверхности частички грунта будут захвачены специальным пылесосом и попадут в ловушку. Некоторые специалисты критикуют такой способ получения образцов, апеллируя к тому, что поверхность может быть загрязнена космическим мусором, а находящаяся на поверхности органика разрушена ультрафиолетовым и рентгеновским излучением Солнца.
Предположительно весь процесс займёт пять секунд, после чего «OSIRIS-REx» отойдет от астероида на не большую дистанцию. Конечной целью является сбор 60 грамм астероидного вещества, и если с первого раза набрать указанное количество не получится, то аппарат повторит попытку. Всего на его борту станции находится азота на три попытки. Тем не менее, инженеры миссии рассчитывают, что на деле получится собрать куда больше, чем 60 граммов грунта. При этом аппарат способен взять на борт до двух килограмм астероидного вещества, а 60 граммов это тот минимум, при котором экспедиция будет признана успешной. Попутно, станция должна доставить на поверхность Бенну микрочип, на котором записаны имена людей, пожелавших увековечиться таким оригинальным образом.
Полученный таким образом грунт будет поделен между научной командой проекта, небольшая часть его отправятся в Канаду, т.к. Канадское космическое агентство участвовало в создании бортового оборудования, ещё немного достанется японцам в рамках соглашения о сотрудничестве, подписанного NASA и JAXA. Все остальное вещество, привезённое с поверхности астероида, будет помещено в банк космических образцов, где астероидное вещество будут храниться для будущих поколений исследователей.
Кроме того, предположительно по результатам этой миссии будет выбран кандидат для осуществления еще одного астероидного проекта NASA — Asteroid Redirect Mission. Он заключается в захвате астероида и буксировке его на орбиту Луны.