Что скрывается в центре Галактики? Наша галактика, называемая ещё Млечный путь – это огромный остров, состоящий из сотен миллиардов звёзд. Естественно, мы не можем посмотреть на неё со стороны, но по аналогии с другими звёздными скоплениями, галактика тоже имеет спиралевидную форму.
Она состоит из ядра, там звёзды находятся очень близко друг к другу, и нескольких выходящих из него спиральных рукавов. Общий диаметр галактики учёными оценивается приблизительно в 100 000 световых лет. Солнце находится на периферии этого гигантского скопления звёзд, на расстоянии около 25 000 световых лет от ядра. Звёзды в галактике вращаются вокруг центра галактики, делая один оборот примерно за 270 миллионов лет. Этот промежуток времени астрономы называют галактический год.
В центре Млечного пути расположено ядро нашей галактики, которое имеет форму немного сплюснутого эллипсоида. Концентрация звёзд там гораздо больше, чем в других частях галактического диска. Если бы Солнце находилось вблизи ядра, то мы могли увидеть на ночном небе удивительное сияние тысяч крупных звёзд, яркостью не уступающих Луне. Вместо нескольких сотен маленьких светящихся точек, которые составляют сейчас наш ночной небосклон, там бы горел волшебный звёздный костёр. Впрочем, возможно, что любоваться таким замечательным зрелищем было бы некому. По новым астрономическим исследованиям, условия в центре ядра не очень подходят для возникновения жизни. Поток жёстких излучений от ближайших звёзд там гораздо сильнее, чем на галактической окраине, где находится Солнечная система. Так что вероятность возникновения белковой жизни в том виде, какой мы имеем на Земле, вблизи центра галактики очень невелика.
Непосредственно в оптические телескопы галактическое ядро увидеть практически невозможно. Оно скрыто от глаз земных наблюдателей межзвёздными облаками пыли и газа, расположенными как раз между Землёй и ядром. Только когда астрономия поставила себе на службу такие инструменты как радиотелескопы и чувствительные приёмники инфракрасного излучения, стало возможным наблюдать за физическими процессами, происходящими в центре галактики. Космическая пыль практически не поглощает радиоволны и пропускает довольно много инфракрасных волн, в отличие от оптического диапазона. Благодаря этому мы всё-таки можем составить представление о центре нашего звёздного скопления.
. Недавно было получено ещё одно доказательство того, что в центре нашей галактики может находиться сверхмассивная чёрная дыра. Увидеть чёрную дыру, конечно, нельзя. Можно только наблюдать её воздействие на соседние космические объекты и изучать, как она взаимодействует с близлежащими звёздами и облаками газа. Вообще говоря, бесспорных свидетельств существования этих загадочных объектов до сих пор собрано не так уж и много.
Учёные из Европейской Южной обсерватории, расположенной в Чили, проводили наблюдение за звёздами в ядре с помощью инфракрасных телескопов, используя новые адаптивно-оптические способы обработки информации. В течение 16 лет астрономы отслеживали траектории нескольких десятков звёзд, вращающихся вокруг неизвестного центра масс. Они двигаются настолько быстро, что за несколько лет наблюдения одна звезда даже совершила полный виток вокруг этого космического объекта. Исследователи пришли к выводу, что такое движение может быть вызвано лишь воздействием мощных гравитационных сил невидимой чёрной дыры. Иного объяснения этим явлениям не смогли подобрать. Установлено точное местонахождение этого таинственного объекта и даже вычислена его масса. Чёрная дыра оказалась в 4 миллиона раз массивнее нашего Солнца.
Давно было известно, что в центре ядра находится мощный источник радиоизлучения. Дело в том, что гипотетическая чёрная дыра поглощает всё в пределах досягаемости, и недавно было зафиксирован факт её прохождения через огромное облако межзвёздного газа. Но даже такой массивный объект не смог «переварить» весь газ. Остатки облака, под воздействием гравитационных сил ускорились и начали интенсивно излучать в радиодиапазоне, что стало ещё одним доказательством существования чёрной дыры.
С помощью тех же самых инфракрасных телескопов были предприняты попытки заглянуть в центр ядра не только нашей галактики, но и других похожих скоплений звёзд. Эти галактики находятся от нас на расстоянии в сотни и тысячи раз больше, но в их ядрах, как удалось доказать, происходят очень похожие процессы. Следовательно, наша чёрная дыра не уникальна, возможно, что другие звёздные острова тоже имеют подобные удивительные космические объекты.