Астрономы Южной Европейской Обсерватории (ESO) случайно совершили удивительное открытие: скромный астероид Харикло, крупнейшее тело из семейства кентавров - малых небесных тел между орбитами между планетами-гигантами внезапно встал с этими самыми планетами вровень. У нее открыта система колец, которые до сих пор наблюдались только у Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна.
Харикло была названа в честь персонажа греческой мифологии, жены кентавра Хирона и кормилицы Ахилла.
Все началось буднично, с наблюдения пусть и редкого, но достаточно рядового события - покрытия астероидом звезды UCAC4 248-108672. Это должно было произойти 3 июня 2013 года, и в этот момент на звезду было направлено целых семь телескопов.
В том числе - полутораметровый Датский телескоп и 60-сантиметровый телескоп TRAPPIST (от TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope - "маленький телескоп транзитных планет и планетезималей), расположенные в обсерватории Ла Силья ЕSO.
К удивлению астрономов, они увидели не одно, а сразу пять затмений звезды. Два коротких затемнения до главного затмения и два - после. Это могло означать только одно: вокруг небольшого астероида диаметром 250 километров вращаются два четко очерченных кольца, диаметром в 7 и 3 километров. Кстати, именно так были открыты кольца Урана и Нептуна (впрочем, точнее будет сказать, что вокруг Нептуна – кольцевые дуги, а не кольца).
"Было удивительно осознавать, что мы оказались способны не только зарегистрировать существование системы колец, но и установить, что она состоит из двух отчетливо отделенных друг от друга частей", -- такие слова участника наблюдений Уффе Гре Йоргенсена (Uffe Gråe Jørgensen) из Института Нильса Бора (Копенгагенский университет, Дания), приводит релиз Южной Европейской обсерватории. "Я пытаюсь вообразить, каково это – стоять на поверхности ледяного тела, столь маленького, что с него можно было бы улететь в космос даже со скоростью спортивного автомобиля, и смотреть на окружающую эту планету 20-километровую систему колец, расположенную в 1000 раз ближе от нее, чем Луна от Земли ".
Астрономы считают, что кольца возникли из плоского осколочного диска, возникшего после столкновения Харикло с другим небесным телом. Но это значит, что у Харикло есть один или несколько небольших спутников-пастухов, своей гравитацией сформироваших кольца.
Два кольца Харикло уже получили предварительные названия в честь рек, протекающих на севере и юге Бразилии - Ойапоке и Чуй.
Результаты исследования были представлены в в статье “A ring system detected around the Centaur (10199) Chariklo”, F. Braga-Ribas et al., которая вышла в онлайн-версии журнала Nature 26 марта 2014 г.
Написано для блога и для портала "Наука и Жизнь" (http://www.nkj.ru/news/24024/)