В 1773 году донской казак Емельян Пугачев принял имя покойного императора Петра III. Он собрал отряд из 80 яицких казаков и 17 сентября обнародовал манифест, которым пожаловал казаков, татар и калмыков, служивших в Яицком войске, старинными казачьими вольностями и привилегиями. Вскоре его армия заметно выросла. Пугачев направился к Яицкому городку, но, не имея артиллерии, отказался от его штурма и оставил отряд для осады крепости. С остальным войском он отправился к Оренбургу.
К концу сентября 1773 года восставшие взяли Илецкий городок, Татищево и другие укрепления. В октябре 1773 года Пугачев с войском в 2500 человек осадил Оренбург. К декабрю численность восставших достигла 25 000 человек, а на вооружении у них уже находилось 86 орудий. К марту 1774 года войско выросло до 50 000 человек. 22 марта 1774 года правительственные войска численностью 6 500 человек разбили Пугачева под Татищевом. Он был вынужден снять осаду Оренбурга и покинуть другие города.
Восстание возобновилось в районе уральских заводов, куда бежало большинство повстанцев. Положение Пугачева ухудшилось, и он принял решение прорываться на Волгу. К тому времени его армия насчитывала 20 000 человек. 12 июля Пугачев взял Казань. На следующий день правительственные войска разбили восставших и вынудили покинуть город. Пугачевцы с боями отступали вниз по Волге. Правительство перекинуло туда крупные силы под руководством Суворова.
В августе 1774 года правительственные войска окончательно разбили пугачевское войско южнее Царицына. Но Пугачеву удалось сбежать в Заволжье, где его соратники выдали властям. 10 января 1775 года был казнен в Москве.