В марте 1979 года космический зонд «Вояджер-1» передал первые снимки молодой луны Юпитера – Ио. Это были одни из самых важных изображений, когда-либо сделанных космическим аппаратом.
На одной фотографии был хорошо виден полумесяц, поднимающийся над поверхностью Ио. Это было нечто странное, поскольку это небесное тело считалось замерзшим и мертвым. Но скоро стало понятно, что это огромный вулканический выброс.
Ио, которая имеет такие же размеры, как и наша Луна, находятся около четырехсот действующих вулканов, для сравнения: на всей Земле вулканов – всего шестьдесят. Некоторые вулканы настолько сильны, что выбрасывают фонтаны лавы и пепла на высоту нескольких сотен километров в открытый космос.
Извержения на Ио происходят беспрерывно, при этом выделяется огромное количество серы. Сера при изменении температуры меняет цвет от красного, оранжевого и желтого до черного. Поэтому на фотографиях Ио выглядит, как пицца, покрытая различными видами сыра с оливками – небольшими черными пятнами.
Такая высокая вулканическая активность на небольшом спутнике связана с его орбитой вокруг Юпитера. Под действием гравитации Юпитера приливная сила создает невероятно высокие температуры и огромное давление. В отличие от Земли, где активные зоны сосредоточены на границах плит или в слабых точках коры, эта луна Юпитера сама является одной большой зоной вулканической активности.
Ио стал первым доказательством того, что Земля не единственная планета, имеющая активные вулканы, и, что, возможно, является более важным, Ио дал подсказку для понимания условий, которые существовали на Земле в период ее формирования.