Официальное принятие государственного флага России относится ко временам Петра Ι. Однако, история флага уходит корнями глубоко в прошлое.
Цвета древнерусских флагов
Древнерусские стяги имели такие размеры, что возили их в обозах. Помимо стягов в войске имелись хоругви – вертикально свисающие полотна. И на стяге, и на хоругвях обычно изображался лик Христа или святых.
При Ярославе Мудром, который в крещении был назван Георгием, на стяге появилось изображение Святого Георгия, побеждающего змия. Стяг был красный, конь под Георгием – белый, а змий – синий. Так появилось первое сочетание этих цветов – красного, белого и синего.
Великие князья Владимирской Руси имели свой отличительный стяг – золотого льва на красном поле. Под таким знаменем Александр Невский громил шведов, норвежцев, финнов, немцев, литовцев и чудь. Но и стяги с Нерукотворным Спасом и со Святым Георгием неизменно присутствовали в войске.
В Великой Куликовской битве русское войско князя Дмитрия Донского сражалось под ликом Спаса Нерукотворного, цвета которого черный и золотой. На белом раздвоенном знамени Ивана Грозного, взявшего Казань, имелось изображение Спаса и восьмиконечного креста над ним. Свой стяг был и у ополченцев Минина и Пожарского. Это знамя малинового цвета с изображением Господа Вседержителя на одной стороне и архангела Михаила – на другой.
В 1669 году царь Алексей Михайлович пригласил из Польши двух живописцев, чтобы они нарисовали «клейма [гербы] государевы и всех вселенских сего света государств». После того как один из художников перенес на полотно герб – двуглавого орла – и эмблемы, оно стало гербовым знаменем.
Триколор Российской империи
Петр Ι 11 декабря 1699 года утвердил флаг с синим косым крестом на белом фоне (Андреевский флаг) для использования на русском флоте. А в январе 1705 года он издал указ, согласно которому «на торговых всяких судах» должны поднимать бело-сине-красный флаг.
В 1858 году император Александр ΙΙ утвердил рисунок флага с «расположением гербовых черного, желтого и белого цветов Империи на знаменах, флагах и других предметах при торжественных случаях». В 1883 году Александр ΙΙΙ повелел использовать в торжественных случаях торговый морской флаг – бело-сине-красный. А накануне коронации Николая ΙΙ, в 1896 году, бело-сине-красный флаг был утвержден как официальный флаг Российской империи.
Флаги СССР и России
В 1918 году пришедшие к власти большевики сделали флагом страны красное полотнище с надписью «РСФСР». Позднее государственным флагом СССР стало то же красное полотнище с изображением серпа и молота и пятиконечной звезды над ними.
После распада СССР в 1991 году в качестве официального флага вновь был введен бело-сине-красный триколор, используемый и поныне.