В 1966 году на экраны Советского Союза вышел фильм «Неуловимые мстители» и завоевал фантастическую популярность, которая остается на том же уровне уже более 50 лет.
Существует легенда, что своему созданию кинокартина обязана некому начальнику киностудии «Мосфильм», которому пришла в голову идея снять отечественный «вестерн» на волне популярности американского хита «Великолепная семерка».
За концепцией для сюжета обратились к богатому наследию гражданской войны, остановившись на повести П.А.Бляхина о приключениях подростков в горящие 20-ые годы прошлого столетия. К тому же, книга была экранизирована в 1923 году и пользовалась успехом у зрителя.Функционеры киностудии договорились с вдовой писателя Х.С.Топоровской-Бляхиной об экранизации произведения и за одну тысячу рублей (солидная по тем временам сумма) выкупили права. Знаменитому сценаристу Н.Р.Эрдману поручили создание сюжета по мотивам повести о «красных дьяволятах».
Доверить режиссуру планировалось Александру Митте, но тот был занят производством киноленты о проблемах советских школьников «Звонят, откройте дверь». Неожиданным спасителем выступил молодой кинорежиссер Эдмонд Кеосоян, просто мечтавший создать первый отечественный вестерн.
Неожиданно не справился с задачей Эрдман, тщетно пытавшийся переработать оригинальный текст повести в соответствии с пожеланиями заказчика. Кеосояну с помощью опытного драматурга Сергея Ермолинского пришлось самому заняться сценарием.
Заявка с названием «Знак четырех» была принята на творческом объединении «Юность» в конце сентября 1964 года.
Подробно изучив историю махновщины, соавторы внесли свои коррективы в сюжет повести Бляхина. В основе сюжета остался рассказ о брате и сестре, пробиравшихся в Первую Конную армию С.М. Буденного, чтобы отомстить махновцам за смерть отца. Но теперь главных героев было четверо. К Мишке и Дуняше присоединился интеллектуал-беспризорник Валерка, потерявший на фронте отца. Китайца из книги, и негра из оригинального фильма заменили юным цыганом, что добавляло колорита в виде песен под гитару и зажигательных танцев. В первоначальной версии, правда, Яшка-цыган погибал.
Намеков на вестерны в тексте хватало. Начитанный Валерка называл врагов «бледнолицыми собаками», а друзей «краснокожими войнами». На самом деле все «ковбойские» детали прописаны еще в повести. Тема дикого запада была очень популярна в начале 20го века.
В новом сценарии под названием «Новые приключения красных дьяволят» изменились имена главных героев и злодеев. Из исторических персонажей остался только С.М. Буденный. Махно заменили атаманы Бурнаш (Е. Капелян) и Лютый (В. Трещалов).
Актеров искали долго, так как студенты театральных вузов не подходили по возрасту. На роль Даньки взяли сына сотрудника киностудии — Витю Косых, который имел опыт работы на съемочной площадке.
«Валеркой» стал сын героя гражданской войны, школьник Миша Метелкин.
«Ксанку» - Валю Кудюкову заметили в спортивной школе по многоборью.
С цыганенком была целая эпопея, так как в нагрузку шел весь табор, но в итоге роль Яшки получил бритоголовый Вася Васильев, который раздобыл на пробах парик, украв его в соседнем павильоне, чем и сразил съемочную группу.
Бродячий артист Касторский должен был появляться в эпизодах, но благодаря таланту и импровизации Бориса Сичкина, роль в картине заиграла новыми красками и заняла одно из важных мест. Артистичный юмор Бубы должен был разбавлять туповатый бандит блистательно сыгранный Савелием Крамаровым.
Название фильма — идея Косых и Метелкина, объединивших два предлагаемых варианта: «Неуловимые из Гуляй-Поля» и «Мстители из Гуляй-Поля» в одно. Съемки прошли в 1966 году в окрестностях Херсона, а 29 апреля 1967 года состоялась премьера. Актеров восторженные зрители после завершения сеанса несли на руках.
А впереди были еще два замечательных продолжения приключений «неуловимых».