Название «хамелеон» произошло от имени мифического существа, меняющего свой облик.
Однако способность быстро изменять окраску в зависимости от цвета окружающих предметов - это не единственная характерная особенность хамелеона.
Внимание заслуживает также необычное строение его органов зрения. Глаза хамелеона большие и круглые, они окружены сплошным кольчатым веком, в центре которого имеется небольшое отверстие для зрачка.
Движения глаз совершенно независимы друг от друга. Оба глаза свободно поворачиваются на 180º по горизонтали и на 90º по вертикали.
Туловище хамелеонов сильно сжато с боков. Голова шлемообразная, украшенная гребнями и буграми.
Цепкий хвост хамелеон использует как пятую конечность.
Хамелеон - представитель класса пресмыкающихся и является самым северным представителем семейства.
Хамелеон обитает в лесах или в местности с древесной или кустарниковой растительностью, однако в Африке он встречается также на песчаных дюнах, прячась в норах различных животных.
Затаившись среди ветвей, он высматривает добычу. Хамелеон обычно неподвижно сидит на ветке, и только его глаза внимательно исследуют окрестности в поисках насекомых. Заметив подходящую добычу и продолжая следить за ней, хамелеон начинает медленно двигаться в ее сторону, пока расстояние до жертвы не достигнет длины его языка (около 30 см), а потом молниеносно выбрасывает язык и захватывает насекомое его раздвоенным концом, как пинцетом.
Хамелеон чаще всего ведет одиночный образ жизни и только в брачный период он ищет общества себе подобных. Самец упорно защищает свой участок и прогоняет соперников, принимая воинственную позу – он наполняет легкие воздухом и раздувает кожу на шее.
Маскирующая окраска не только помогает хамелеону оставаться невидимым во время охоты, но и является отличной защитой от врагов.
Изменение окраски хамелеонов связано с особенностями строения их покрова. В наружном слое кожи содержатся хроматофоры – клетки с зернами темно-коричневого, красноватого и желтого пигмента. При сокращении отростков хроматофоров зерна собираются в центре клеток, и кожные покровы хамелеона становятся беловатыми или желтыми. Когда темный пигмент концентрируется в волокнистом слое кожи, она становится почти черной. Появление других оттенков вызывает сочетание пигментов обоих слоев.
А зеленые тона возникают в результате преломления лучей в поверхностном слое, в котором содержатся преломляющие свет кристаллы гуанина.