Хотя Австралию называют Зеленым континентом, зелени здесь не так уж много: три четверти суши заняты безжизненными пустынями и полупустынями. Разреженные леса из эвкалиптов — самых распространенных австралийских деревьев — тянутся лишь вдоль побережий умеренной зоны. Чтобы преуспеть в суровых условиях, эвкалипты не только приспособились к жаре и сухости, но еще и научились защищаться от местных животных, отчаянно сражающихся за любую пищу. Листья деревьев бедны белком и малокалорийны, а из-за обилия одревесневших волокон и дубильных кислот их тяжело жевать и переваривать. Некоторые виды эвкалипта содержат ядовитую синильную кислоту: фермеры прошлого и позапрошлого веков регулярно недосчитывались овец и коров, которые полакомились нападавшими в кормушку эвкалиптовыми листьями.
Однако коалы сумели найти подход к опасным деревьям — у них просто не оставалось выбора. В далеком прошлом, когда животные осваивали Австралию, коалы немного опоздали к дележу. Вкусную питательную траву монополизировали шустрые кенгуру и ближайшие родичи коал вомбаты. А листьев эвкалипта было в избытке, и на них никто не претендовал. Но чтобы научиться их есть, коалам пришлось пожертвовать очень многим.