Французский живописец и теоретик искусства. С 1878 года жил в Париже. Учился в Школе изящных искусств, а с 1884 года - в ателье Нормана, где познакомился с Анкетеном, Тулуз-Лотреком и Ван Гогом. Бернар более других художников был склонен к размышлениям. Он интересовался всеми новыми течениями, постоянно читал, вел дневник, писал стихи и всерьез задумывался над философскими и художественными теориями. Он любил анализировать картины других художников. старых и новых, для того чтобы, уяснив себе их особенности, иметь возможность экспериментировать с их различными элементами - цветом, линией, композицией. распределением светотени, лессировкой, фактурой. Одаренный острым умом и вечно подгоняемый творческим порывом, питающийся из многих источников, он был, тем не менее. достаточно сильным для того, чтобы подчинить их, а не слепо им следовать. Бернар часто приходил в мастерскую Тулуз-Лотрека, которая находилась на улице Турлак. где встречал самую разношерстную компанию: танцовщицу Ла Гулю, поэта, певца и владельца кабаре Аристида Брюана, множество гуляк, чье поведение, песни и шутки его шокировали. Он не мог понять, как можно работать в такой атмосфере.
Летом 1886 гола, увидев работы Сёра на выставках импрессионистов и в Салоне Независимых, Бернар, вместе со своим товарищем Луи Анкетеном, был очарован новым течением и даже опробовал его метод в своих работах того времени. К этому периоду относится его знакомство с одним из теоретиков неоимпрессионизма Полем Синьяком, который заметил пуантилистские опыты молодого художника на одной из выставок. В своем дневнике Бернар пишет об этом так: «Поль Синьяк тотчас же явился к моим родителям, желая поговорить со мной. Я не имел ни малейшего представления, что нужно от меня этому господину. Он объяснил, что видел мои опыты по части дивизионизма и что он сам, вместе с Жоржем Сёра, является изобретателем этого метода. Я ответил, что счастлив познакомиться с ним, и он повел меня смотреть его картины. Мастерская его находилась неподалеку от площади Клиши. Там я увидел несколько больших пейзажей, очень светлых, но безжизненных; несколько интерьеров, фигуры в которых мне показались совсем деревянными.
Я пришел к выводу, что метод этот хорош для передачи вибраций света, но портит цвет, и тут же избрал для себя прямо противоположную теорию. Нельзя с уверенностью сказать, что оттолкнуло Бернара от пуантилизма - самоуверенность ли Синьяка или безжизненность его работ, но только после этой встречи художник решительно отказался от этого пути, доказательством чего служит то, что он собственноручно уничтожил свои пуантилистские этюды.
В августе 1886 гола Бернар совершил путешествие в Нормандию и Бретань, где встретил Шуффенекера, который познакомил его с Гогеном. Уже на четвертый день своего пребывания в Понт-Авене Бернар писал своим родителям: «Здесь живет импрессионист по фамилии Гоген, довольно яркая личность. Ему тридцать шесть лет‚ он пишет и рисует очень хорошо».
1887 год прошел под знаком дружбы с Ван Гогом. Случай свел их в лавочке папаши Танги, и оба были рады возобновить знакомство. Они вместе писали на пленэре этюды, много спорили об искусстве. Ван Гог, искренне восхищаясь эрудицией друга, тем не менее, предостерегал его от чрезмерного увлечения теориями, призывал «лучше присмотреться подольше и окончательно увериться в своей правоте, чем сразу же выносить категорическое суждение». Он указывал другу на опасность превращения в ограниченного фанатика, усматривая в слепой безапелляционности своего юного друга и в его поспешных пристрастиях недостаток жизненного опыта. «Я думаю, - писал Ван Гог в одном из писем к нему, - со временем ты поймешь, что в мастерских не узнаешь много не только о живописи, но и в механике жизни вообще; поэтому человек должен учиться искусству жизни так же, как искусству живописи, не прибегая к помощи старых трюков и оптических иллюзий разных умников».
В начале августа 1888 года Бернар вновь приехал в Понт-Авен и посетил Гогена, который находился там, с целью поддержать прежнее знакомство. Гоген принял его радушно. Он охотно согласился посмотреть работы молодого художника. дал понять, что они произвели на него впечатление, и завязал с Бернаром тесную дружбу. В период с 1888 по 1891 год Бернар совместно с Анкетеном и Гогеном разрабатывал принципы нового художественного направления -клуазонизма. В 1891 году он порвал всякие контакты с Гогеном: причиной была ссора из-за того, кто был создателем нового стиля.
Бернар принимал активное участие в выставках Салона Независимых. В 1892 году, в память о друге, впервые организовал посмертную ретроспективную выставку Ван Гога. Он же в 1893 году впервые издал письма художника.
В 1893 году оставил Париж, совершив путешествие по Италии и Ближнему Востоку. Жил в Каире. В 1896 году путешествовал по Испании. В 1900 и 1903 годах посетил Венецию.
С 1901 года он организовал несколько собственных выставок в Париже, в 1905 году - в Берлине, в 1908 - в Обществе искусств в Мюнхене. В 1904 году возвратился в Париж. Его переписка с Сезанном представляет большой интерес для теории искусства.
В 1905 году основал известный журнал «La Renovation Esthetique». Его картины более позднего периода написаны в ренессансном стиле и были главным образом религиозного содержания.