В 1708 году в Англии объявился возмутитель спокойствия. Человека звали Исаак Байкерстафф, он стал известен благодаря своим мистическим предсказаниям. Исаак сумел трижды посмеяться над доверчивой британской публикой, прежде чем выяснилось, что под этим именем скрывается ни кто иной, как писатель Джонатан Свифт, автор знаменитого "Гулливера".
Мишенью для своих шуток Свифт избрал популярного в то время астролога Джона Пэтриджа. Пэтридж ежегодно выпускал альманах с собственными предсказаниями, поэтому Свифт решил использовать против Пэтриджа его же собственные методы. Писатель под псевдонимом "Исаак Байкерстафф" опубликовал письмо с фальшивыми предсказаниями на 1708 год, в котором упомянул, что к первому апреля Пэтридж умрет от ужасной лихорадки. Позже Свифт опубликовал еще два письма - во втором он под видом "человека из правительства" подтвердил предсказание о смерти Пэтриджа, а в третьем он посвятил Пэтриджу стихотворение-эпитафию, которое начиналось со строк "На глубине пять футов под землей лежит он на спине…".
Письма таинственного прорицателя немедленно стали популярными - все поверили, что Пэтридж действительно умер. Жизнь астролога превратилась в кошмар - к его дому то и дело стягивались толпы плакальщиц, которые будили его посреди ночи своими громкими рыданиями. От гробовщика приходили посыльные, чтобы уточнить надпись на надгробной плите. Пэтриджу пришлось опубликовать официальное письмо, в котором он убеждал всех, что жив и здоров.
Свифт не собирался сдаваться - от имени Исаака Байкерстаффа он заявил, что письмо Пэтриджа - подделка (и искренне возмущался этим фактом). Как свидетельствовали очевидцы, последствия шутки Свифта не давали астрологу покоя всю оставшуюся жизнь. Впрочем, он тоже не брезговал наполнять свои астрологические альманахи бредовыми предсказаниями - за что, собственно и поплатился.
В одном из своих альманахов Пэтридж нелестно отозвался об английской церкви. Именно это и привлекло внимание Свифта - ведь Джонатан служил клириком в Церкви Ирландии.
