Компания SpaceX запустила к МКС грузовой корабль Dragon.
Помимо научного оборудования и продовольствия корабль также доставит на орбитальную станцию спутник RemoveDebris, предназначенный для проведения экспериментов по очистке околоземной орбиты от космического мусора. Во время запуска использовались уже летавшие в космос первая ступень ракеты Falcon 9 и космический корабль Dragon. Трансляция запуска велась на YouTube-канале SpaceX.
Согласно данным Европейского космического агентства на орбите вокруг нашей планеты находится 750 тысяч обломков, размер которых превышает сантиметр. Они летят со средней скоростью около 40 тысяч километров в час и представляют собой угрозу не только для работающих на борту Международной космической станции космонавтов, но и для космических запусков вообще. Некоторые исследователи опасаются синдрома Кесслера — варианта развития событий, при котором обломков спутников на орбите станет настолько много, что околоземное пространство будет непригодным для полетов, поэтому ученые разрабатывают технологии для уборки космического мусора.
Инженеры из британской компании SSTL, а также нескольких других европейских стран и Южной Африки разработали для решения этой проблемы экспериментальный спутник RemoveDebris. Он весит порядка 100 килограмм и состоит из двух основных отсеков, где находятся устройства, предназначенные для проведения научных экспериментов. Для демонстрации технологии сбора мусора RemoveDebris будет использовать сеть и гарпун, а в роли обломков выступят два спутника CubeSat. Аппарат выбросит сеть на расстояние около семи метров и опутает кубсат с помощью небольших моторов, чтобы он не вылетел обратно в космос. Гарпун будет работать на более близком расстоянии — до полутора метров. Он предназначен для «поимки» обломков с максимальным размером 10*10 сантиметров. Кроме того, на борту космического аппарата находится эксперимент по визуальной навигации, который использует обычную двухмерную камеру и лидар. Он предназначен для мониторинга и характеризации обломков на орбите. Собранные с помощью инструментов данные о приближающихся объектах будут отправляться на Землю, где их обработкой займутся специальные алгоритмы.
В 23:30 по московскому времени ракета-носитель Falcon 9 с кораблем Dragon и спутником на его борту стартовала с космодрома на мысе Канаверал в штате Флорида. И для первой ступени и для корабля это уже второй полет в космос: первая ступень летала к МКС в рамках миссии CRS-12, а грузовой корабль в рамках миссии CRS-8. Во время этого запуска SpaceX не будет сажать первую ступень на баржу или космодром, но планирует провести экспериментальную посадку на воду для проверки более жесткого, чем обычно, режима посадки.
