Космическая гонка между США и Советским Союзом давно канула в лету, но история этого противостояния ещё долго будет будоражить мысли ныне живущих мечтателей. Ранее мы уже рассказывали о первой катастрофе с ракетой Р-16 в СССР, повлекшей смерть маршала Неделина. Сегодня речь пойдёт о первой трагедии в истории американской космонавтики, которая привела к гибели людей.
Программа "Аполлон" была принята космическим агентством США НАСА в 1961 году и предусматривала пилотируемый полёт и высадку астронавтов на Луне. Летно-конструкторские испытания ракетно-космической техники по программе «Аполлон» начались в 1964 году. В конце 1966 года были сформированы и приступили к тренировкам экипажи. Основной: Вирджил Гриссом, Эдвард Уайт, Донн Эйзел; дублирующий: Джеймс Макдивитт, Дэвид Скотт и Роджер Чаффи. Но вскоре на парашютных прыжках Эйзел повредил плечо и его место в основном экипаже занял Чаффи, вместо которого в дублирующем экипаже начал тренироваться Рассел Швейкарт. Первый старт корабля в рамках миссии "Аполлон-1" был намечен на 21 февраля 1967 года. Согласно программе полёта "Аполлона-1" командный модуль с экипажем должен был в течение 14 суток отрабатывать операции по маневрированию и сближению с пилотируемым кораблём "Джемини-12".
27 января 1967 года в 13:00 Уайт, Гриссом и Чаффи в тяжёлых скафандрах поднялись на борт "Аполлона-1", установленного на ракетоносителе "Сатурн-1Б" на 34 площадке космодрома имени Кеннеди. Ракета не была заправлена топливом, что давало повод инженерам и экипажу не беспокоиться.
С самых первых минут тренировки экипаж начал сообщать о неисправностях в оборудовании. Подполковник Гриссом сообщил по рации о странном "уксусно-кислотном запахе кислорода". Экипаж собрал пробу воздуха для анализа, и предстартовый отсчёт возобновился. Через несколько минут инженеры загерметизировали люк, и в кабину подали кислород.
Стоит отметить, что на кораблях "Аполлон" использовалась атмосфера из чистого кислорода при пониженном давлении. В сравнении с кислородно-азотной смесью она давала выигрыш по массе, упрощала и облегчала систему жизнеобеспечения.
Сразу после подачи кислорода на пульте управления появились несколько аварийных сигналов. Экипаж доложил об этом инженерам, но те сообщили, что неполадки возникли из-за незначительных перемещений астронавтов на своих местах.
Очередная остановка предстартового отсчёта была вызвана проблемами со связью с 17:40 до 18:31. Инженеры собирались возобновить отсчёт, но телеметрия дала сигнал о резком увеличении потока кислорода, подаваемого в скафандры экипажа. Через четыре секунды один из астронавтов, предположительно Чаффи, произнес четыре слова, заставляющих замереть сердце у всех: «Огонь. Я чувствую запах огня». Спустя две секунды, Эд Уайт кричал: «Огонь в кабине!».
Технический персонал уставился на мониторы, транслирующие разрастающийся внутри корабля пожар, дым стремительно заволакивал камеры. Наконец раздался предсмертный крик самого молодого из членов экипажа, 31-летнего Роджера Чаффи: «Мы горим! Вытащите нас отсюда!» А через четырнадцать секунд из лопнувшей от пожара кабины «Аполлона» повалил дым.
Эд Уайт успел совершить единственный оборот ручки открытия люка, но для полного открытия требовалось 90 секунд, потому, очевидно, у астронавтов не было никаких шансов при столь стремительном распространении огня.
Лишь через пять минут группа спасателей, преодолев ядовитый дым, вырывавшийся из разрыва в высокопрочном корпусе, сумела вскрыть люк...
Всё было кончено. Внутри они нашли обгоревший интерьер и три тела. Останки астронавтов не выносили из кабины до полуночи. Медицинская комиссия заключила, что астронавты умерли от асфиксии угарным газом. За медицинской помощью обратились 27 спасателей.
Комиссия, расследовавшая чрезвычайное происшествие, пришла к выводу, что пожар возник из-за короткого замыкания.
Авария привела к тому, что программу «Аполлон» отложили на неопределенное время. В НАСА сделали необходимые выводы: модернизированная версия модуля имела люк, открывавшийся за 5 секунд, кислородная атмосфера была заменена азотно-кислородной смесью, а горючие материалы в кабине и скафандрах заменили огнестойкими, проводку защитили дополнительной изоляцией.
Пусковой комплекс 34 был впоследствии использован только для запуска Аполлон-7, а в дальнейшем был демонтирован. На сохранившихся конструкциях установлены две мемориальные доски.
«ПУСКОВОЙ КОМПЛЕКС 34 Пятница, 27 января 1967 18:31
Посвящается памяти экипажа Аполлона 1:
Подполковник Вирджил Гриссом
Подполковник Эдвард Хиггинс Уайт II
Капитан 3-го ранга Роджер Чаффи
Они отдали жизни, служа своей стране в разведке последнего рубежа человечества. Запомните их не за то, как они умерли, а за те идеалы, ради которых они жили.“».