Не у каждого в жизни случается такая удача. Да, что там – никому из сверстников подобное не светит. В этом контактер-космоэтнограф из шестнадцатой галактической экспедиции, Иржи Куповиц, был более чем убежден.
Триста лет одна за другой скрывались в безбрежной пустоте космоса стройные колонны огромных межпланетных кораблей. И все до единого провожали очередную экспедицию, призванную найти в неисчислимом сонме планет ту, на которой существует разумная жизнь. Все ликовали, отправляя в дальний космос надежду, чистую, как кристаллы полярных льдов, и на десятилетия погружались в тяжелую работу, готовясь к следующей экспедиции.
Все, как один трудились, не жалея сил во благо давней мечты. Дети рождались и росли, не расставаясь с грезами о далеких планетах, и лишь седыми стариками доживали до следующего старта. Слезящимися глазами они наблюдали вспышки фотонных двигателей в небесах и возвращались в свои цеха, карьеры, шахты, втайне надеясь, что их правнуки смогут посмотреть в глаза жителю далекой планеты.
Возвращались немногие. Единицы. Корабли исчезали в ненасытной пучине космоса десятками. Фатальные поломки, ошибки в расчетах, облака метеоров, пояса астероидов, гамма-всплески, черные дыры – не счесть всех опасностей, что могли подстерегать смельчаков на пути к цели. Те же, кто, шатаясь от истощения и скрежеща зубами в приступе космической хандры, выбирались из спускаемых капсул, сообщали, что вселенная пуста и безжизненна, как соляные болота Гизоксиса.
Но, вместо того, чтобы предаваться унынию, жители родной для Иржи планеты встречали героев и с благодарностью чтили память сгинувших среди звезд. Никто и не думал отказываться от мечты, продолжая отдавать все силы постройке новых кораблей. Родители Иржи работали на рудном карьере, братья занимались ремонтом тяжелых прокатных станов. Ему, как самому младшему и смышленому, родные дали возможность окончить школу и продолжить образование.
Родители хотели, чтобы он стал инженером, братья видели его пилотом космического корабля, но сам Иржи не предал детскую мечту и поступил в группу космоэтнографов. Их готовили к встрече с инопланетными расами, основываясь на опыте далеких предков, которые вынуждены были налаживать отношения с дикими народами, некогда населявшими малодоступные уголки их планеты. Космоэтнографы учились воспринимать любые формы разумной жизни, какими бы странными и ужасными они не казались на первый взгляд. Иржи, как и его товарищи, тренировались замечать любые мелочи и составлять их в логические цепочки. Как любил говорить их учитель: «Наблюдайте, наблюдайте, наблюдайте – и никаких резких движений».
Иржи был лучшим в своей группе. Именно это, а также легкий характер и крепкое здоровье, сделали его лучшим кандитатом на должность контактера в очередной экспедиции. И спустя всего десять лет томительного ожидания в резерве, Иржи получил извещение о скором старте очередной, шестнадцатой, экспедиции. Он онемел от счастья – его мечты стремительно воплощались в реальности.
А теперь, через семнадцать лет утомительного перелета, они нашли уникальную планету. Замечательную тем, что поразительно напоминала их далекую родину. Разведботы сообщили, что атмосфера по плотности и составу близка к той, в которой они жили с рождения. А вскоре робот-разведчик сообщил, что планета населена. Мало того, некоторые виды живых существ показывают явные признаки наличия разума.
«Ах, Иржи, недаром тебя с детства называли счастливчиком», ― эта мысль крутилась в голове, под аккомпанемент популярной песни. Он – первый контактер в истории! Иржи едва не начал насвистывать легкомысленную мелодию. Но… счастливчиком его называли другие, а сам он считал себя профессионалом. И, памятуя о правилах общения с представителями иных планет, которые он заучил от буквы до буквы, он «проглотил» веселый свист. Ведь, аборигены могли относиться к привычным для Иржи вещам, в том числе и к посвистыванию, совсем не так, как принято на его родной планете.
Обитатели нового мира были чем-то похожи на соотечественников Иржи, но казались более дикими и замкнутыми. Они группами расположились поодаль, опасаясь приблизиться к первому контактеру. В их глазах читались одновременно страх и любопытство. Иржи выждал немного, не издавая ни звука – это было необходимо, чтобы жители планеты привыкли к необычному облику чужака и убедились в отсутствии угрозы с его стороны.
И вот, когда некоторые смельчаки стали подходить ближе, показывая готовность идти на контакт, Иржи приступил к исполнению следующего пункта правил – он широким жестом достал из мешка дары. Замечательные украшения, переливчатые кристаллы, голографические фигурки, и много других ярких безделушек… Аборигены были в полнейшем восторге! Они так и вились вокруг сверкающих вещиц, совершенно позабыв о страхе.
Иржи с улыбкой наблюдал за суетой, мысленно отметив, что контакт происходит, как по учебнику. Вот только странные они, эти туземцы – только смотрят и молчат, да с подарками, как дети малые, развлекаются. О нем будто и вовсе забыли. Иржи пытался сообразить, что ему стоит делать дальше – как приступить к общению. На мгновение ему даже показалось, что эти существа не такие уж и разумные. Возможно, это просто животные. Немного более сообразительные, чем прочие звери, но не более того.
Однако, все сомнения в наличии развитого сознания у хозяев планеты были отметены, когда Иржи увидел приспособление для рыбной ловли, с которым увлеченно возился какой-то крепкий парнишка. Создание такого устройства подвластно только существам с развитым мозгом, никак не иначе. Заметив, как парень-рыболов борется, уцепившись в снасть, Иржи понял, что рыба на крючок попалась очень крупная. Будто колокольчик звякнул в голове Иржи – появилась неожиданная идея, способная вывести общение между расами на новый уровень.
Иржи приблизился к рыбаку, взялся за снасть и помог быстро вытащить огромную рыбину. Для него это не составило особого труда, ведь по сравнению с низкорослыми аборигенами, Иржи и его соратники могли считаться гигантами. Пойманная рыба отчаянно трепыхалась, но довольно скоро прекратила сопротивление - лишь вяло шевелила губами. Любуясь трофеем, Иржи не сразу заметил, как его пугливые собеседники осмелели и приблизились к инопланетному гостю. Возможно, их впечатлила его отзывчивость, готовность помочь в трудной ситуации. А, может статься, их привлек вид богатой добычи и будоражащий запах рыбьей крови.
Внезапно, Иржи вспомнил еще один немаловажный пункт из правил контакта с разумными расами. Как он мог забыть – одним из важнейших элементов сближения является совместная трапеза. Их даже специально готовили блокировать вкусовые рецепторы, ибо предполагалось, что радушные аборигены могли угостить пришельца любой гадостью, которая у них могла считаться вкуснейшим деликатесом.
Однако, пойманная рыбина выглядела на редкость аппетитно. Иржи ощупал ее, рывком содрал грубую шкурку, обнажив мягкую плоть, и понял, что хочет ощутить вкус чужой пищи. Разделить с аборигенами не только радость охотничьего успеха, но и удовольствие от поедания добычи. Жестом он подозвал новых знакомцев. Они не заставили себя долго упрашивать, сгрудившись вокруг туши, которая еще продолжала вздрагивать в предсмертной агонии.
Заманчивый вид рыбы не обманул вкусовых ожиданий Иржи – сочные волокна привели его рецепторы в настоящий восторг. Еще ни разу в жизни ему не доводилось испытать такого кулинарного удовольствия. Он бы мог бесконечно долго смаковать нежную плоть удивительной рыбы, но в ухе тонко запищал сигнал таймера. Жаль, что первый контакт оказался столь быстротечен, но Иржи должен был возвращаться на корабль – ему, покинув привычную жидкую атмосферу, необходимо было еще пересечь обширный газовый океан, чтобы вырваться на орбиту.
Окинув новых знакомцев прощальным взглядом, Иржи сказал:
― Друзья, я бесконечно рад, что увидел вас и разделил с вами трапезу. Сейчас вы предпочитаете молчать, и я не могу осуждать вас за это, но, уверен, при следующей встрече вы позволите нам изучить ваш язык, чтобы мы могли общаться на равных. Наверняка, мы найдем, чем заинтересовать друг друга. Например, мы могли бы обменивать наши замечательные товары на эту вкуснейшую рыбу. Гурманы с моей родины заплатят любые деньги за возможность насладиться этим удивительно вкусным блюдом, ― Иржи хотел добавить еще что-то, но таймер вновь напомнил о себе назойливой трелью.
Иржи, сопровождаемый взглядами любопытных туземцев, вошел в спускаемую капсулу. Люк захлопнулся и, когда таймер пропищал в третий раз, Иржи уже стремительно рассекал враждебную, удушливую среду газового океана.
Сергей Арнольдович, отчаянно уцепившись за дрожащую рукоять навесного мотора, гнал лодку к берегу. Пальцы почти онемели от напряжения, а вибрация мотора болью отзывалась в суставах. Однако, Сергей Арнольдович не склонен был в данный момент придавать значение таким неприятным, болезненным, но мелочам – ничтожным мелочам в сравнении со случившимся.
Позер, самоуверенный идиот, он решил пригласить потенциального клиента на морскую рыбалку в тихую прибрежную бухту. Пожелал умаслить заядлого рыболова из столицы. Бедный Николай Матвеевич! Хотя, тоже хорош. И пусть о мертвецах или ничего, или хорошо, но… на кой черт он веревочной петлей удилище к запястью примотал? Мол, чтобы мокрая рукоять при поклевке крупной рыбины из рук не выскользнула. И что? Рыбина клюнула, но такая, что сам Николай Матвеевич из лодки выскользнул вслед за удочкой.
Бухнулся в воду и с концами. А спустя три минуты всплыла порванная в клочья, окровавленная одежда. Вода окрасилась бурым облаком крови и забурлила от невероятного скопления крупных плотоядных рыб. Сергей Арнольдович, дрожа от страха, склонился за борт, до последнего надеясь, что из воды покажется рука москвича. Он пытался убедить себя, что горе-рыболова удастся вытащить из пучины, спасти, но… вместо несостоявшегося клиента, Сергей Арнольдович увидел в глубине нечто настолько ужасное, что мгновенно отпрянул и, запустив мотор, рывком направил лодку к берегу.
Он гнал моторку на предельной скорости, страшась обернуться. Он мчался, смешивая слезы ужаса с брызгами морской соли, пока днище лодки не заскрежетало по песчаному дну мелководья. Услышав за спиной оглушительный хлопок, Сергей Арнольдович опасливо обернулся.
В том самом месте, где несколько минут назад пропал несчастный Николай Матвеевич, из пучины вырвался объект серого цвета, формой напоминавший вытянутую каплю. Сопровождаемая облаками пара «капля», молниеносно ускорившись, скрылась в утреннем небе. Сергей Арнольдович, тыча пальцем в сторону, где в вышине исчез таинственный объект, нервно расхохотался. Не скоро он смог унять истеричный смех и, даже размазывая по лицу едкие горячие слезы, долго еще продолжал давиться безумным хохотом.