Конфуций, самый знаменитый из китайских философов, жил в период с 551 по 479 гг. до н.э., веком раньше Чжуан-цзы, но в эпоху Чжуан-цзы многие ученики Конфуция были еще живы и его философия еще не отошла в область традиций, освященных авторитетом древности.
Конфуций был знатного происхождения, но вырос в бедной семье. Он стал ученым и мечтал реформировать Китай. В то время страна находилась в состоянии хаоса и войны, так как многие феодальные владения не подчинялись власти императора Чу. Эти провинции находились в постоянных распрях и междоусобицах. Отринув вековые религиозные ценности и традиции, люди погрязли в пороках. Из необходимости заполнить пустоту, образовавшуюся на месте прежних воззрений, и родилась философия, устремившаяся на поиски истинной сущности человеческого бытия и природы.
Полагая, что ответ на этот вопрос скрыт в прошлом, Конфуций в поисках утраченного смысла обратился к старинным обрядам и трудам древних мудрецов. В конце концов он обнародовал (вероятно, в переработанном виде) эти классические труды, авторы которых, древние мудрецы государи и императоры, должны были служить идеальными образами государственного мужа для современных Конфуцию правителей и полководцев.
Конфуций настойчиво стремился к власти, чтобы претворить свои идеи в жизнь, но никто из тех, к кому он обращался, не соглашался доверить ему бразды правления, и долгие годы мудрец провел в скитаниях. Он путешествовал из провинции в провинцию, пытаясь убедить правителей, что его Путь — Путь Неба — является единственно правильным. Чжуан-цзы рассказывает в своей книге о приключениях и трудностях, которые подстерегали Конфуция в этих нелегких странствиях.
Конфуций собрал множество последователей и учеников и стал первым учителем, организовавшим школу, в которой молодые люди приобретали навыки, необходимые чиновнику. Он надеялся, что таким образом ученики станут воплощать в жизнь его философские принципы и проведут необходимые реформы в китайских провинциях. Метод Конфуция оказался весьма результативным, и через 300 лет после его смерти конфуцианство стало официальной государственной религией. Ценности, которые проповедовал этот мыслитель, оказали влияние на Китай и все страны юго-восточной Азии, на которые распространялась китайская культура — Японию, Вьетнам, Корею, Лаос и Таиланд. Некоторые ученики Конфуция стали героями притч Чжуан-цзы.
Конфуцианский Путь Неба строился вокруг понятия «благородного мужа». Прежде благородным считался человек, рожденный в знатной семье, а его ум и заслуги не имели значения. Конфуций же утверждал, что благородный муж может родиться где угодно и единственное, что имеет значение, — то, как он относится к другим людям. Если он следует высоким нравственным нормам, если он действует не из эгоистических побуждений, если он милосерден, если он уважает законы и справедливость, значит, он настоящий благородный муж.
Конфуций разработал жесткий моральный кодекс, которому должен следовать благородный муж, а Чжуан-цзы высмеивал эти правила добродетели и справедливости. Чжуан-цзы считал эти моральные нормы искусственными: ведь при том, что их можно выполнять по видимости, внутреннего мира они не затрагивают. Соблюдая эти правила, любой лицемер может заслужить звание благородного мужа.
Чтобы несколько усложнить ситуацию, в некоторых рассказах Чжуан-цзы изображает Конфуция ищущим Дао или принимающим даосизм и передающим даосское учение своим последователям. В этих историях Конфуций, конечно, предстает смешным, но во многих рассказах чувствуется и глубокое восхищение человеком, который стал первопроходцем и даже в трудные времена ни разу не поступился своими принципами. Конфуций действительно учил своих последователей трудиться и бороться неустанно, и благодаря их усилиям конфуцианство взяло верх над даосизмом и в 140 г. до н.э. стало первой в Китае официальной религиозно-философской системой.