Смоленск — старинный центр книгопечатания. Первая книга в его истории была напечатана в 1677 году. Это «Мусикийская грамматика» — первый в истории учебник теории музыки на русском языке. Регулярное же книгопечатание в Смоленске началось в 1795 году.
В тот год петербуржский купец Иван Сытин переехал в Смоленск. Причина была веской — император Павел I в процессе «закручивания гаек» запретил частные типографии. Надо полагать, у Сытина были хорошие связи в смоленском дворянстве — он формально продал оборудование типографии муниципальному Приказу общественного призрения, после чего как ни в чём не бывало продолжил книгоиздательскую деятельность. Формально — как наёмный управляющий в муниципальном учреждении.
Мощная и современная типография, привезённая из столицы, превратила Смоленск в ведущий провинциальный центр книгоиздательства в масштабах всей Российской империи. Первой книгой, которую Сытин выпустил в Смоленске, стала повесть «Прекрасная цыганка» великого испанца Мигеля де Сервантеса. Судя по тому, что оно выдержало несколько переизданий, цыганская тематика уже тогда пользовалась популярностью среди смолян.
За первые пять лет Сытин выпустил в Смоленске три десятка наименований книг — большое количество по тем временам. Темы были самыми широкими — от воинских уставов до сонников. Публиковались переводы Овидия, Шатобриана, Фенелона, Мармонтеля, Ричардсона, сказок 1001 ночи. В 1802 году новый император Александр I снова разрешил частное книгопечание, и Сытин немедленно выкупил свою типографию.
Отдельно стоит упомянуть исторические книги. В первую очередь — первую историю Смоленска и Смоленской земли, «Историю губернского города Смоленска» Никифора Мурзакевича. Издание этой книги профинансировал губернатор Апраксин. Для юного поколения Сытин издал учебник «Детская российская история».
В начале XIX столетия типография Сытина активно публиковала романы и пьесы крайне популярного тогда немецкого писателя Августа фон Коцебу — в Смоленске издали более трёх десятков его книг. Всего до разрушения города в 1812 году успели опубликовать 102 наименования книг — огромное количество по тем временам.
Алексей Костенков