В 1963 году появилось сообщение о полете в космос кота Феликса, а потом — кошки Фелисетт.
Про кота Феликса
В 1963 году газеты и телевидение сообщили, что с исследовательского полигона Хаммагир в Алжире, который в то время был владением Франции, стартовала космическая ракета «Вероника-47» с черно-белым котом Феликсом. Вскоре хвостатого космонавта окрестили «астрокотом» и даже «первым в мире котом-космонавтом». Правда, строго говоря, полет не был космическим. Ракета предназначалась для так называемого вертикального пуска — капсула взлетала в космическое пространство на высоту около 200 километров, но не делала оборот вокруг Земли, а падала обратно и приземлялась на парашюте недалеко от места запуска.
А позже выяснилась и еще одна невероятная подробность этого полета. Оказывается, что Феликс никуда не летал. Да, этого четвероногого героя, подобранного маленьким котенком на улице Парижа, в самом деле долгое время готовили к полету, но накануне старта он ухитрился сбежать с космодрома. Ученые оказались перед выбором: либо отменять дорогостоящий эксперимент, либо срочно искать замену. Они избрали второй путь, и в капсуле ракеты оказалась обыкновенная беспородная кошка, которая давно жила на космодроме, но ни о каких полетах не помышляла. Ее звали Фелисетт. История не донесла до нас точной информации, звали ли ее так всегда или кличку ей придумали перед самым стартом, чтобы хоть как-то замаскировать неприятность с трусоватым Феликсом.
Про кошку Фелисетт
Полет продолжался всего четверть часа и закончился успешно. К сожалению, о ее жизни после знаменательного полета и мягкой посадки ничего не известно, так как с космодрома она сбежала. С уверенностью можно сказать лишь то, что Фелисетт до сих пор является единственной кошкой, которой довелось побывать в околоземном пространстве.
Незапланированная замена «экипажа» «Вероники-47» породила путаницу, которая дает о себе знать до сих пор. В одних источниках говорится, что в космосе побывал Феликс, в других — Фелисетт. Мордочки хвостатых космонавтов иногда появляются на почтовых марках, но и здесь не обходится без неточностей. Так, на одной из них изображена полосатая Фелисетт, хотя подпись гласит, что это кот Феликс, который был черно-белым. Словом, даже такую однозначную и хорошо документированную вещь, как запуск космического аппарата, кошки ухитрились запутать до полной неразберихи. Едва ли их волновала эта чехарда. Тем более что и Феликс, и Фелисетт вовсе не рвались в небо. Что там делать воспитанной кошке? В космосе темно, пусто, а главное, нет никого, на чьих коленях можно полежать, распевая уютные мурлыкающие песенки.
Отчет о двух полетах
На третьем этапе также состоялось два парных запуска с использованием ракеты Veronique. Отличие от предыдущих этапов состояло в выборе объектов исследования. На этот раз ими стали обычные кошки. Программа нейрофизиологических исследований была существенно расширена. В мозг животного вживлялись электроды, по которым шла запись информации с левой соматосенсорной и ассоциативной зоны коры головного мозга, с гиппокампа (центральная структура лимбической системы) и со среднемозговой зоны.
Первый старт состоялся 18 октября 1963 года в 8 часов 9 минут. Высота полёта составила 155 км. Состояние невесомости было успешно продолжалось 302 секунды (5 минут 2 секунды). Во время этапа торможения перегрузки хаотичным образом менялись от плюс 4 до минус 4 единиц. В момент выхода основного парашюта перегрузка составила 7 единиц. Служба поиска и спасения сработала очень оперативно, и животное — кошка Фелисетт (Felicette) — была извлечена из контейнера через 13 минут 13 секунд после старта. Сразу ставшая знаменитой «космическая путешественница» находилась в прекрасном состоянии.
Второй старт состоялся 24 октября 1963 года в 6 часов 30 минут, и оказался гораздо менее удачным. Из-за аварии ракеты высота подъема составила 88 км, после чего ракета упала в 120 км от стартовой позиции в районе горы Бешат (Djebel Bechat). Головную часть ракеты удалось найти только через два дня. За это время кот-«астронавт», кличку которого установить пока не удалось, погиб. Вероятно, уже после посадки. Во время полёта был зарегистрирован короткий период невесомости (со 120-й по 210-ю секунду полёта), однако прием телеметрической информации был возможен только до выхода ракеты из зоны связи на 140-й секунде.
Краткие итоги
Первые проводившиеся Францией медико-биологические эксперименты на геофизических ракетах успешно завершились. Из семи летавших животных четверо вернулись на землю в превосходном состоянии. Гибель трех животных (двух крыс и одного кота) была вызвана нештатной работой ракетной техники, а не недостатками в медицинском обеспечении полёта. Возвращение живыми животных из суборбитального космического полёта было высоко оценено зарубежными специалистами.
Следует отметить, что во время этих полётов французские специалисты впервые в мире вели телеметрическую запись нейрофизиологических параметров животного с вживленных в его мозг электродов. До настоящего времени подобные опыты не были повторены ни в США, ни в России.
Однако результаты исследований реакции организма собственно на невесомость оказались скромнее. Лишь в двух полётах (с кошкой Фелисеттой и макакой Пьереттой) была зафиксирована действительно полная невесомость, то есть отсутствие ускорений по всем трем осям в течении 5 - 7 минут. В остальных полётах, опять же по вине техники, состояния полной невесомости достичь не удалось. Установленная же специалистами CERMA аппаратура во время всех полётов работала прекрасно.
В дальнейшем планировалось продолжение экспериментов для получения большего статистического объема данных. Однако науке помешала политика, и новые полёты провести не удалось.
В соответствии с подписанным в 1962 году в Эвиане (Evian) франко-алжирским соглашением, 1 июля 1967 года полигон в Хаммагире был закрыт. Вся космическая деятельность Франции была перенесена на космодром Куру (Kourou) во Французской Гвиане. К сожалению, это перебазирование сопровождалось закрытием всех национальных проектов в области космической биологии и медицины. Дальнейшие эксперименты французские специалисты проводили только в сотрудничестве с американскими или советскими учеными в рамках соглашений между национальными космическими агентствами.