Среди оружия Победы первым сразу вспоминается ее главный символ, стоящий на десятках постаментов во многих странах мира. Это средний танк Т-34.
По конструкции танк Т-34 восходит через танк А-20 к серии легких танков БТ («быстроходных танков»), массово производившихся для Красной армии в середине 1930-х. Последние машины этой серии (БТ-7М) уже получили дизельный двигатель вместо карбюраторного. Танки БТ, в свою очередь, стали результатом творческого переосмысления т. н. «танков Кристи» — конструкции американского инженера Джона Кристи, использовавшего несколько интересных решений (в частности, колесно-гусеничный движитель и свечную подвеску).
Что Т-34 унаследовал от БТ, так это высокую удельную мощность. Могучие моторы БТ (в оригинале это авиадвигатель М-5 мощностью 400 л. с.) давали машине отличную подвижность. Т-34 получил новый дизель В-2 и с ним — несравненные динамические характеристики и маневренность.
Характерен и корпус Т-34, выполненный со значительным наклоном броневых листов, что давало высокую противоснарядную стойкость. Не сказать, чтобы это была оригинальная задумка отечественных инженеров, но среди доведенных до массового производства танков Т-34 имел одно из лучших воплощений этого конструктивного решения. Напомним, что германский танк Pz. Kpfw V Panther появился из попытки повторить на практике конструктивные особенности корпуса Т-34.
Т-34 появился из задания сделать танк с мощной 76,2-мм пушкой и противоснарядным бронированием, т. е. перейти к привычному среднему танку времен Второй мировой войны. Заметим, что германские танки, оснащенные 37-мм и 50-мм пушками, заметно уступали Т-34 при бое один на один в начале войны. За Германию воевали не столько танки, сколько прекрасная организация танковых войск как боевой системы и взаимодействие родов войск на поле боя.
К середине войны немцы обзавелись длинноствольными 75-мм пушками, а потом поставили на танковую платформу «ахт-комма-ахт» — 88-мм зенитку Flak 36. В ответ советские конструкторы выкатили на поле боя принципиально новый Т-34 — Т-34−85 с 85-мм пушкой ЗИС-С-53.
Т-34 стал самым массовым танком в истории (произведено свыше 80 тыс. единиц всех видов). Последние его крупные боевые применения — это оборона Кипра от турецкого вторжения в 1974 году и взятие Сайгона северовьетнамскими войсками в 1975 году. Засветился он и во вьетнамо-китайской войне 1979 года. Последний раз на полях сражений Т-34−85 видели в начале 1990-х в Югославии, но это были уже эпизодические импровизации.
Продолжаются споры о том, был ли Т-34 лучшим танком Второй мировой войны. У этой машины, с одной стороны, была масса недостатков, большая часть которых — следствие достоинств. Например, простоты в эксплуатации или дешевизны в производстве или нетребовательности к квалификации личного состава. С другой стороны, в иных странах можно подыскать образцы танков, значительно превосходивших Т-34 по определенным характеристикам.
Но Т-34 из года в год ставят на первое место, причем не только отечественные исследователи, но и западные. Этому есть простое объяснение. Т-34 не был самой-самой машиной ни в чем, кроме одного. Он вышел самым сбалансированным и универсальным танком войны.
Сочетание характеристик маневренности, огневой мощи и броневой защиты на Т-34 было близко к идеальному, а его блестящие оппоненты, выигрывая в чем-то одном, проигрывали всю систему параметров. А если вспомнить экономику, простоту производства, то и выходит, что войну вытянул средний танк Т-34 — одинаково средний во всем, и поэтому лучший.