Как правило, морские млекопитающие больше своих ближайших родственников, живущих на суше. Например, самые крупные морские львы вдвое больше, чем самые крупные медведи, а ламантины перевешивают своих двоюродных братьев даманов (африканский зверек, отдаленно напоминающий кролика) почти на 500 килограммов.
Чтобы выяснить, почему это так, исследователи изучили размеры четырех различных эволюционных групп морских млекопитающих — примерно 4000 живых и 3000 ископаемых видов — начиная с того времени, когда они разошлись со своими земными родственниками. Было установлено, что в процессе эволюции, длившейся около 60 миллионов лет, все они, в той или иной степени, увеличились в размерах . В то время, как их оставшиеся на суше братья практически не изменились.
Ученые думают, это потому, что скорость теплообмена в воде значительно выше, и теплокровному животному недостаточного размера сложно поддерживать необходимую для жизнедеятельности температуру тела. Дело в том, что количество тепла, которое может сгенерировать ваше тело, зависит от того, сколько в нем клеток. У мелких животных их просто недостаточно, чтобы компенсировать теряемое в воде тепло. Это усугубляется тем, что при небольших размерах, площадь поверхности тела, соприкасающееся с водой и теряющее тепло, слишком велика по отношению к массе тела. Это означает только одно, в холодном море лучше быть как можно крупнее.
Конечно, существует ограничение на то, насколько массивным может быть то или иное морское существо. Его максимальный размер обычно зависит от того, какое количество пищи оно способно добыть. Морская выдра, например, просто не в состоянии расколоть столько раковин моллюсков, чтобы набрать массу в 100 тонн. Однако, синему киту, питающемуся крилем, это вполне по плечу.