В первые недели войны немецкие армии неудержимо рвались на запад, а значительная часть немецкого общества уже была уверена в победе. Экономические группировки, связанные общими интересами, и национальные объединения, представители партий и федеральных земель выступили со своими требованиями относительно целей войны. Впрочем, после провала планов военной кампании во Франции, основания для подобного рода требований исчезли. Но мечта о том, чтобы «стать мировой державой» продолжала существовать.
Летом 1915 года немецкие войска под командованием Пауля фон Гинденбурга и Эриха Людендорфа — после сражения при Танненберге в Восточной Пруссии в конце августа 1914 года их прославляли как героев войны — одержали на Восточном фронте свою самую большую победу. В течение нескольких месяцев российская армия была отброшена на расстояние, превышающее 400 километров. В конце сентября 1915 года, когда наступление остановилось, российская Польша и большая часть Прибалтики уже находились в руках Германии и Австро-Венгрии. Именно в это время идеи относительно новой организации «восточного пространства» перешли в стадию реализации.
Военные интересы в области безопасности соединялись с намерением эксплуатировать местные экономические ресурсы. К тому времени интенсивность действий на Западном фронте значительно уменьшилась. Новая конфигурация фронта, не имевшего выступов и плотно заполненного войсками обеих сторон, естественным образом подталкивала к переходу к позиционной войне и к оборонительной тактике. Германский флот развернул крейсерские действия по всему Мировому океану, но это не привело к существенному нарушению торгового судоходства ее противников. В период военной кампании 1916 года произошло крупнейшее за всю войну Ютландское морское сражение.
В ноябре — декабре 1916 года Германия и ее союзники предложили мир. Противоборствующие стороны уже потеряли в активной фазе конфликта убитыми 6 миллионов человек, около 10 миллионов было ранено. Антанта отклонила сделанное предложение. Ход событий в 1917 году вызывал у рядового обывателя лишь недоумение и протест, среди участников войны росло стремление к миру, и одновременно заметно увеличивалась напряженность в обществе. Революционная искра зажглась в Петрограде, столице Российской Империи.
8 марта, в Международный женский день, работницы текстильных фабрик вышли на улицу с требованиями мира и хлеба. Рабочие других предприятий присоединились к ним. Через два дня эти протесты превратились во всеобщую забастовку. Гвардейские полки отказались подчиняться. В течение нескольких дней существовавшая автократическая система рухнула. 15 марта царь Николай II отрекся от престола. Временное правительство, опиравшееся на буржуазно-либеральное большинство в Думе, взяло власть в свои руки. Однако в лице Петроградского совета рабочих и солдатских депутатов новое правительство с самого начало получило сильного противника — это были большевики.
В начале апреля немецкое правительство разрешило проживавшему в эмиграции в Цюрихе лидеру этой партии Владимиру Ильичу Ленину и его сообщникам проехать в запломбированном вагоне через Германию и Швецию в Петроград. Таким образом появились два неравных партнера с различными интересами: Ленин хотел с помощью немцев как можно быстрее добраться до России для того, чтобы способствовать дальнейшему развитию революционного движения, тогда как немецкие военные и политики намеревались с помощью русских революционеров усилить хаос в расположенной на востоке огромной империи и таким образом вывести ее из Тройственного союза, а затем нанести ей поражение.
Временное правительство во главе с премьер-министром Керенским было свергнуто 7 ноября 1917 года. В Петрограде большевики силой захватили власть, начался распад империи. Положение было довольно сложным: для армии не было резервов, разрастались масштабы голода, транспортной разрухи и топливного кризиса. Советское правительство обратились к воюющим сторонам с призывом о заключении мира. Переговоры с Германией начались в декабре. Германское руководство смогло добиться основной цели — вырвать Россию из рядов враждебной коалиции. Падение российской монархии вызвало резкий рост центробежных тенденций, стремления к национальному самоопределению.
На совещании для обсуждения целей войны, проходившем в немецкой штаб-квартире в Бад-Кройцнахе 23 апреля 1917 года, военные договорились о следующем: на востоке Курляндия и Литва, а также некоторые части Лифляндии (северная половина современной Латвии и юг Эстонии) и оставшаяся часть Эстонии будут аннексированы. Польша, за исключением отходящей к германии пограничной полосы, после войны сохранит самостоятельность, но в военном, политическом и экономическом отношении она должна быть прочно привязана к Германскому рейху. Планы установления немецкого господства в Восточной Европе подразумевали создать подконтрольную систему государств-сателлитов.
22 декабря 1917 года в Брест-Литовске начались мирные переговоры между державами Центральной Европы и большевистской Россией. Для оказания давления на русскую делегацию Германский рейх и Австро-Венгрия продолжили отдельные переговоры с Украиной. 9 февраля был подписан сепаратный мир с Украинской Народной Республикой. А на следующий день Троцкий поставил окончательную точку и довольно неожиданной заявил, что Россия считает состояние войны законченным и начнет роспуск своей армии на всех фронтах. После этого «совет короны» в Бад-Хомбурге принял решение о продолжении наступления на востоке.
В течение нескольких дней немецкие войска продвинулись к крупному белорусскому городу Минску, захватили Лифляндию и Эстонию, а также вышли на южную оконечность Чудского озера и находились всего в 150 километрах к западу от Петрограда. Русские не оказывали никакого сопротивления. «Вся Россия представляет собой лишь большую кучу червей, — записал в своем дневнике Гофман, — все гниет, все представляет собой беспорядочное месиво». Стать в этом хаосе главной силой порядка и положить конец большевистской революции, которую раньше немцы так активно поддерживали, — такова была объявленная цель Верховного военного командования весной 1918 года.
Русское руководство теперь не имела другого выбора. 3 марта 1918 года был подписан Брест-Литовский мирный договор, целью которого было подчинение оккупированных территорий. Россия вынуждена была отказаться от Польши, Литвы и Курляндии, уйти из Эстонии, Лифляндии и Финляндии, а также признать самостоятельность Украины. Она потеряла треть своего населения — около 50 миллионов человек, — а также большую часть своего сырьевого и промышленного потенциала: 89% угольных шахт, 73% черной металлургии, 26% своей железнодорожной сети
Из-за внутренней российской смуты, возникшей в результате начинавшейся гражданской войны немецкие войска, используя интервенцию союзников, продолжили свое наступление на юго-востоке. В апреле и мае 1918 года они заняли Донецкий бассейн, а также захватили полуостров Крым вместе с его крепостью Севастополем — опорным пунктом российского Черноморского флота. В начале июня первые батальоны были направлены на Кавказ. Привлекательными целями там были не только запасы марганцевой руды и их перевалка в районе Батуми и Поти, но и нефтяные месторождения Баку. Объявившая о своей независимости Грузия, также оказалась под немецким влиянием.
Все эти территории составили восточную империю гигантских размеров. Но увлекшись безграничными завоеваниями на востоке, немецкое военное руководство способствовало неизбежному поражению на западе. Ведь именно начавшееся продвижение к Кавказу и к границе с Персией связывало значительные силы. Они, на самом деле, могли бы быть использованы в ходе наступательных операций на западе. В конце сентября 1918 года Гинденбург и Людендорф вынуждены были признать поражение. Мечты относительно Германской империи (Imperium Germaniae) лопнули, как мыльный пузырь. Новые расклад сил на тот момент был уже явно не в пользу Германии и ее союзников...