Очень скоро после того, как умер Сталин, в 1953 году, появилось понятие «культ личности Сталина». Первым, кто начал борьбу с этим явлением, стал Берия Лаврентий Павлович, а также Маленков Георгий Максимилианович. В советской литературе тридцатых-пятидесятых годов двадцатого века одним из центральных стал образ Сталина. Писали о вожде произведения также и зарубежные писатели-коммунисты, среди которых – Пабло Неруда, Анри Барбюс. В СССР их творения тиражировались и переводились.
Произведения, которые прославляли Сталина, появлялись и в публикациях фольклора почти всех народов СССР.
В советской скульптуре и живописи в этот период также прослеживался культ личности Сталина.
В формировании пропагандистского образа этого вождя особую роль сыграли растиражированные советские плакаты, которые были посвящены самой различной тематике.
Прижизненно именем Сталина названо было очень большое количество объектов, в их число входили и населенные пункты, улицы, заводы, культурные центры. Скорее всего, первым из них стал Сталинград. В Гражданскую войну (в тысяча девятьсот двадцать седьмом году) в обороне Царицына участвовал Сталин.
Во многих государствах Восточной Европы после 1945 года появились города, которые были названы в его честь.
Формирование культа личности Сталина стало одним из фрагментов политического режима СССР в тридцатые годы.
Пятьдесят лет ему исполнилось двадцать первого декабря 1921 года. До этого момента всех членов политбюро называли «вождями партии» и перечисляли в алфавитном порядке. Но с этого момента «институт вождей» ликвидировали и Сталина объявили единственным «первым учеником Ленина» и «вождем партии».
Сталина называли гениальным, великим, мудрым. В стране появился «вождь мирового пролетариата». Также его называли выдающимся полководцем и создателем Красной Армии, организатором Октября, великим стратегом пятилетки. Партийные работники, рабочие, артисты, академики друг у друга оспаривали первенство по восхвалению Сталина. Однако Джамбул, народный казахский поэт, превзошел всех, в «Правде» он написал, что «Сталин — глубже океана, выше Гималаев, ярче солнца. Он — учитель Вселенной».
Культ личности Сталина был разоблачен Никитой Хрущевым в ходе двадцатого съезда КПСС в 1956 году, двадцать пятого февраля. Он длился с четырнадцатого по двадцать пятое февраля 1956 года, на нем присутствовало с решающим голосом тысяча триста сорок девять делегатов, с совещательным голосом восемьдесят один, представлявших четыреста девятнадцать тысяч шестьсот девять кандидатов в члены партии и шесть миллионов семьсот девяносто пять тысяч восемьсот девяносто шесть членов партии.
Разоблачение культа личности Сталина Никитой Сергеевичем Хрущевым было изложено в закрытом докладе «О культе личности и его последствиях».
В нем Хрущев озвучил свою точку зрения на недалекое прошлое страны, а также перечислил многочисленные факты истории второй половины тридцатых-начала пятидесятых годов, интерпретировал их как преступления, где на Сталина за них возлагалась вина. Проблема военных и партийных деятелей, которые были репрессированы при этом правителе, также была поднята. Доклад, несмотря на эту условную закрытость, распространили по всем партийным уголкам страны, а на некоторых предприятиях даже беспартийных привлекали к его обсуждению. Даже в ячейках ВЛКСМ велось его обсуждение. Во всем мире доклад, разоблачавший культ личности Сталина, привлек большое внимание, его перевели на многие языки и распространяли даже в некоммунистических кругах. Однако только в тысяча девятьсот восемьдесят девятом году он был опубликован в самом Советском Союзе в журнале под названием «Известия ЦК КПСС».