Джеймс Кэмерон написал сценарий своего фильма "Аватар" более 15 лет назад. Поместил вымышленный внеземной мир в реальную и ближайшую к нам звездную систему - Альфа Центавра А. До нее - чуть больше 4 световых лет.
Кроме того, автор зачем-то поселил киношных братьев по разуму - синих нави - не на самостоятельную планету вроде нашей Земли, а на Пандору - спутник газового гиганта Полифема, похожего на наш Сатурн или Юпитер.
И вот "предсказания" Кэмерона начинают сбываться. Группа американских астрономов под руководством Дэвида Беннетта (David Bennett) из нотрдамского университета (University of Notre Dame, Indiana) объявила, что ей с помощью технологии гравитационного микролинзирования удалось засечь спутник планеты, расположенной в 1800 световых годах от Земли. Такое случилось впервые в мире. Ученые, конечно, предполагали, что газовые гиганты в других звездных системах могут иметь крупные луны, но обнаружить их не могли.
Спутник нашелся у планеты, которая в 4 раза крупнее нашего Юпитера, масса самой этой луны - половина земной. Она гораздо больше нашего естественного спутника. Объект получил название MOA-2011-BLG-262Lb.
А нет ли подходящих лун где-нибудь ближе? Например, там, где Кэмерон собственно и расположил Пандору? Рядом со звездой Альфа-Центавра А? И это, оказывается, не исключено. Пока, правда, теоретически.
Компьютерное моделирование, проведенной Хавьером Гедесом (Javiera Guedes) и Грегом Лауфлином (Greg Laughlin) из университета Калифорнии в Санта-Круз (University of California, Santa Cruz) показало: у Альфы Центавра просто обязаны существовать каменистые планеты земного типа. Причем с условиями на поверхности, пригодными для жизни.
А еще до выхода "Аватара" на экраны исследователи из Гарвард-Смитсонианского астрофизического центра (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) заявляли: внеземную жизнь вероятнее всего обнаружить как раз на спутниках газовых гигантов - на так называемых экзолунах. А сами они - экзолуны - подходящего размера с водой и с атмосферой - отнюдь не редкие объекты во Вселенной. Пример тому хотя бы наша Солнечная система. Титан - спутник Сатурна - имеет очень плотную атмосферу и рельеф земного типа. Европа - спутник Юпитера - под слоем льда скрывает многокилометровую толщу океана. И если бы наши газовые гиганты находились ближе к Солнцу, в более теплой зоне, то на их спутниках вполне могла бы существовать жизнь. Вплоть до разумной. Как на Пандоре.
Планет-гигантов полно в нашей галактике. У каждой наверняка есть хотя бы по одному спутнику. Некоторые, вроде только что обнаруженного, могут обеспечивать весьма комфортные условия - то есть, и находиться в зоне обитания, и создавать приемлемую для потенциальных обитателей гравитацию. Значит число мест, где могла бы существовать жизнь следует увеличить. И добавить к тем 20 миллиардам планет земного типа, якобы имеющимся в рукавах Млечного пути.
К нынешнему году астрофизики подтвердили существование и уже около 1000 весьма теплых экзопланет размером с Юпитер или с Сатурн. Дело за поиском их спутников, которое оказалось вполне осуществимым на практике.
- Если миры вроде Пандоры реально существуют, то мы найдем их в ближайшие 10 лет, -обещает ведущий специалист астрофизического центра Лиза Калтенеггер (Lisa Kaltenegger). - И вполне возможно, что найдем именно в районе Альфа Центавра, где звезды очень похожи на наше Солнце. Такие задачи по силам современным орбитальным телескопам.
К примеру, группа британских астрономов во главе с Дэвидом Киппингом (David Kipping) из Гарварда (Harvard University), установила, что телескоп "Кеплер" мог бы выявлять экзолуны по отклонениям во времени прохождения планеты по диску звезды. Отклонения вызывает как раз массивный спутник. Таким способом, как полагают астрономы, реально находить "пандоры" массой более 20 процентов от земной у гигантов вроде Сатурна.