В марте 1898 года двери Государственного Русского музея открылись для посетителей. Русский музей — одна из крупнейших сокровищниц русского искусства, в которой лучшая в мире коллекция икон, живописи XVIII века и периода авангарда, графика, скульптура, нумизматика, предметы декоративно-прикладного и народного искусства и архивные материалы — в общей сложности около полумиллиона бесценных шедевров. Экспозиция охватывает период с X века.
Первые экспонаты были переданы в Русский музей Эрмитажем, Академией художеств, Гатчинским и царскосельским Александровским дворцами, многое пожертвовали частные лица, а часть была приобретена за счет ассигнований из государственной казны. Князь Александр Лобанов-Ростовский подарил музею свою личную коллекцию портретной живописи, княгиня Мария Тенишева — богатую коллекцию графики. За первое десятилетие существования музея количество экспонатов увеличилось вдвое. Это были иконы, рисунки, гравюры, скульптуры и предметы декоративно-прикладного искусства.
В начале ХХ века в Русский музей попали картины Валентина Серова, которые были на его посмертной выставке. В 1913 году Николай Лихачев, известный специалист по Древней Руси, передал в музей свою коллекцию старинных икон и предметов декоративно-прикладного искусства. Коллекция Древней Руси активно пополнялась после революции, когда в музеи стали попадать вещи из закрытых церквей и монастырей.
Собрание древнерусской живописи Русского музея — одно из самых крупных и значительных в нашей стране. Оно включает в себя около шести тысяч икон. В постоянной экспозиции, размещенной в первых четырех залах Михайловского дворца, представлена часть этой коллекции — наиболее ценные произведения XII–XVII веков, созданные в важнейших художественных центрах Древней Руси: Новгороде, Пскове, Владимире, Суздале, Москве и Ярославле. В первом зале отдела экспонируются самые древние иконы. Гордость собрания — икона XII века «Архангел Гавриил» («Ангел Златые Власы»), уникальный памятник эпохи Киевской Руси. Созданная в XIII веке икона «Богоматерь Умиление» (Белозерская), принадлежит к самым ранним из сохранившихся изображений Богородицы. Здесь же находится знаменитая икона «Борис и Глеб». Исполненная московским мастером в середине XIV века, она относится к числу редких изображений первых общерусских святых, дошедших до нашего времени. Второй зал раздела представляет произведения двух крупных центров иконописи — Новгорода и Пскова. Среди них выделяется классический памятник живописи XIV века — новгородская икона «Чудо Георгия о змие». В третьем зале экспозиции — иконы московской школы живописи XIV–XV веков.
Музейный комплекс представляет собой семь зданий: Михайловский дворец, корпус Бенуа, Строгановский и Мраморный дворцы, Михайловский замок, Летний дворец Петра I и домик Петра I. Основная экспозиция располагается в Михайловском дворце и корпусе Бенуа. Коллекция постоянно пополняется, музей регулярно участвует в международных аукционах и приобретает ценные произведения искусства.