Проводником называют тело, внутри которого имеется достаточное число свободных электрочастиц, способных перемещаться под воздействием электрического поля. К хорошим элетропроводникам относятся растворы кислот и солей, влажная почва, некоторые ткани, тела людей и животных, а также большинство металлов, самыми часто используемыми из которых являются алюминий, железо, медь и их сплавы.
Наиболее широкое распространение в области электроснабжения благодаря хорошей пластичности, устойчивости к коррозии и высочайшей электропроводимости получила медь. Медь используется разная, марок Ml, М00 и МО с минимальным содержанием чистой меди 99,9%. Физические качества меди зависят от вида ее термической обработки. Твердотянутая медь (MT) получается в ходе протяжки в холодном состоянии. Мягкая медь (ММ) получается при нагревании до 330 — 350 градусов Цельсия и последующем охлаждении.
Алюминий в 3,5 раза легче меди и несколько уступает ей по уровню электро- и теплопроводимости. При взаимодействии с воздухом покрывается прочным слоем окиси, предотвращающим его дальнейшее окисление и придающим большую коррозийную устойчивость. В электроснабжении применяют алюминий A5 или A6 с минимальным содержанием чистого алюминия 99,5%.
Менее часто в качестве электропродников используются олово, свинец, цинк, железо и сталь. Олово прост в ковке, легко прокатывается в тонкие пластины и применяется в электротехнике как фольга для конденсаторов. Свинец используется в изготовлении аккумуляторных пластин, оболочек кабелей, предохранителей. Цинк — для оцинковывания стальных кабелей для профилактики коррозии и при производстве гальванических элементов.
Сталь и железо являются самыми дешевыми проводниковыми металлами. Но из-за низкой коррозийной устойчивости и большого удельного сопротивления ни железо, ни сталь не получили столь широкого распространения в области электроснабжения. Область применения стали ограничивается использованием в качестве кабелей в воздушных ЛЭП и биметалла — стали, обработанной слоем меди. Биметалл применяют в виде сердечников в сталеалюминиевых кабелях для увеличения их физической прочности, а также в электрическом оборудовании, таком как рубильники, контакторы и прочем. Их же, в свою очередь, используют в ленточных конвейерах, транспортерах и другом автоматизированном оборудовании.
Самым лучшим электропроводником является серебро. Одним из самых плохих проводниковых металлов — нихром.