Танки, в привычном представлении большинства любителей военной техники и истории, представляют собой стальные бронемашины, стреляющие исключительно начиненными взрывчаткой болванками. Однако, немногие знают, что в советском и мировом танкостроении длительное время использовались образцы, вооруженные не только массивными орудиями, но и самыми настоящими огнеметами.
Основной задачей таких танков была поддержка пехоты при штурме укрепленных позиций противника и первое применение такого вида оружия относится к 1916-му году, т.е. к периоду Первой мировой войны.
Первоначально огнеметные танки разрабатывались в Германии и в США, однако практической реализации они в то время так и не получили, во многом из-за несовершенства как танков, так и огнемётов того времени. Лишь к 1930-м годам подобная техника получила широкое распространение и затем активно использовались во Второй мировой войне, а также в послевоенные десятилетия.
В 1932 году РВС СССР принял постановление «О придании мехбригаде химических и других средств для борьбы с закрепившейся пехотой противника», тем самым задав направление для проектирование химических танков (огнемётные средства относятся к химвойскам). В качестве основы для химического танка был выбран танк Т-26, в 1931 году поставленный на массовое производство в СССР.
Танк Т-26, для своего времени обладал хорошими характеристиками, превосходя зарубежные танки, по бронированию и ходовым качествам. Далее, в начале 1930-х годов, в СССР появились и другие образцы подобной техники, а именно танки ХТ-26, ХТ-27 и ряд других. Первое же боевое применение огнеметных машин советскими войсками состоялось в ходе Хасанских боев в 1938 году и позднее в боях на Халхин-Голе в 1939 году.
К началу Второй мировой войны СССР обладал значительным количеством химических танков, однако состоял он почти полностью из устаревших машин, в подавляющем большинстве использовавших шасси Т-26. Однако, советскими конструкторами велись активные работы по установке огнемётов в современные танки и уже в 1939 году началась разработка огнемётного танка на базе танка А-32, ставшего прообразом Т-34.
Начало войны и массовая эвакуация предприятий на Восток задержали запуск танка в производство, но уже к началу 1942 года был развёрнут серийный выпуск ОТ-34, ставшего наиболее массовым огнемётным танком Второй мировой войны.
Помимо ОТ-34 в Советском Союзе в 1941-м году велось проектирование огнеметного танка создаваемого на базе КВ-1, а в 1942 году началось его серийное производство. Танк вооружался автоматическим пороховым огнеметом АТО-41, устанавливаемым в башне вместо спаренного с пушкой пулемета. Метание огнесмеси можно было производить одиночными выстрелами или очередями по 4-5 выстрелов, для чего огнемет имел механизм автоматической перезарядки смеси с помощью сжатого воздуха. Дальность огнеметания стандартной смесью составляла 60 - 70, а вязкой - 100 метров. В ходе производства на танке был установлен новый огнемет АТО-42 с увеличенной вдвое скорострельностью. При этом запас огнесмеси был повышен с 600 до 900 литров. Танк состоял на вооружении отдельных огнеметных танковых батальонов или бригад и использовался в боях на всех фронтах вплоть до окончания второй мировой войны.
Опыт боевого использования огнеметных танков в военных конфликтах конца 30-х годов показал, что они очень часто не могут подойти к противнику на дальность выстрела. Поэтому еще с 1938 года на заводе №174 в Ленинграде велись работы по созданию порохового огнемета. В этой системе огнесмесь выбрасывалась при помощи поршня под давлением пороховых газов, образовавшихся при горении пороха в специальных патронах. За счет большего (по сравнению с пневматическим огнеметом) давления, дальность действия огнемета увеличивалась до 100 метров.
Пиком использования подобных бронемашин, как уже можно понять, была именно Вторая Мировая война, после которой востребованность такой техники постепенно стала сходить на нет. К концу XX века огнемётные танки в основном были сняты с вооружения и окончательно превратились в историю и музейные экспонаты.