В середине IX века славянские и финно-угорские племена Северо-Западной Руси решили на межплеменном совете: " Поищем себе князя, который бы правил нами по закону". Выбор пал на Рюрика. В Иоакимовской летописи содержались сведения о том, что Рюрик был внуком Гостомысла - одного из наиболее авторитетных новгородских старейшин.
Отец Рюрика, из клана Скьелдунгов, был изгнан из Ютландии и принял вассальную зависимость от Карла Великого, от которого получил около 782 г. Фрисланд в ленное владение. Рюрик родился около 800 г. Его детство прошло в беспокойном окружении, поскольку отец, а после его смерти — старший брат, постоянно вели войну с правителями, захватившими власть в Ютландии. В 826 г. или около того старший брат Рюрика Харальд, которому удалось захватить часть Ютландии (но позднее он был изгнан оттуда), принял покровительство Людовика Благочестивого и был окрещен в Ингельхейме, возле Майнца.
После обращения Харальда император даровал ему в ленное владение район Рустринген во Фрисланде. Рюрик имел в нем свою долю, а после смерти брата стал владыкой всего лена. Еще при жизни Харальда оба брата яростно воевали, чтобы защитить свои земли от нападений со стороны короля Дании, а после смерти императора Людовика положение Рюрика стало довольно ненадежным. Согласно Верденскому договору (843 г.), Фрисланд был включен в долю империи, доставшуюся Лотарю, и получилось так, что Рюрик утратил свой лен. На протяжении следующих нескольких лет Рюрик вел жизнь искателя приключений, участвуя в набегах как на континент, так и на Англию. В хрониках тех лет он стал известен как jel Christianitatis, «язва христианства». В 845 г. его корабли поднялись вверх по Эльбе, и в том же году он совершил набег на Северную Францию. В 850 г. Рюрик спустил на воду флот в триста пятьдесят кораблей, с которым он грабил прибрежные районы Англии. В последующие годы он направил свое внимание на устье Рейна и Фрисланд. Лотарь был вынужден пойти на компромисс и возвратил Фрисланд Рюрику на том условии, что он будет защищать побережье империи от нападений других викингов. Поскольку Рюрик теперь не мог беспрепятственно грабить побережье Северного моря, он, вероятно, устремил свое внимание к Балтике, видимо хорошо проинформированный о набеге датчан на Новгород в 852 г.
Интерес Рюрика к прибалтийским землям получил новый толчок, когда Лотарь вынудил его снова отдать Фрисланд, вместо которого ему был дарован другой лен в Ютландии (854 г.). Став владыкой Южной Ютландии, Рюрик получил прямой доступ к Балтийскому морю и оказался, таким образом, в лучшем, чем ранее, положении для того, чтобы принимать активное участие в балтийских делах. Составитель «Повести временных лет» относит прибытие Рюрика в Новгород к тому же году, когда датчане вынуждены были оставить город («862», то есть 852 г.). На самом деле, между этими двумя событиями, видимо, прошло два года, а то и больше, и во всяком случае, экспедиция Рюрика в Новгород не могла быть предпринята раньше его обоснования в Ютландии, то есть, не раньше 854 г. Наиболее вероятно, что она имела место в 855 или даже в 856 г.
«Повесть временных лет» утверждает, что Рюрик прибыл на Русь с двумя братьями, Синеусом и Трувором. Этих имен нет в западных хрониках. Согласно Н.Т. Беляеву, имена Синеус и Трувор не следует интерпретировать как личные, а скорее, как эпитеты самого Рюрика. По‑скандинавски Signjotr значит «победоносный», a Thruwar — «заслуживающий доверия». В средневековых сказаниях легенда о трех братьях, основывающих город или государство, была популярным мотивом, и поскольку существовал подобный рассказ о Киеве, летописец без колебаний приложил его и к новгородской земле.
Согласно «Повести временных лет», придя на Русь, Рюрик обосновался на Ладоге, в то время как Синеус взял себе в подчинение Белоозеро, а Трувор — Изборск. Поскольку предполагаемых братьев Рюрика, вероятно, не существовало, то, скорее всего, он посадил кого‑то из своих родственников или последователей в других городах в качестве своих наместников или вассалов. Проведя большую часть своей жизни на западе, Рюрик, должно быть, хорошо был знаком с зарождающейся феодальной системой и, видимо, был готов приложить ее принципы к своим новым владениям на Руси. Под этим углом зрения привлекает внимание утверждение Иоакимовой летописи, касающееся организации Северной Руси под властью Рюрика. По Татищеву, «Рюрик насадил во всех городах князей либо варяжского, либо славянского происхождения, а сам был известен как князь великий, что равнозначно греческим титулам „архикратор“ или „басилевс“, а те князья были его вассалами».
Согласно «Повести временных лет» братья Рюрика, Синеус и Трувор, умерли через два года после прибытия на Русь. После их смерти Рюрик с Ладоги перебрался в Новгород и построил там замок. «И прия власть Рюрик, и раздоя мужем своим грады, овому Полотеск, овому Ростов, другому Бело‑озеро. И по тем городом суть находници варязи». Рюрик наладил сбор налогов и управление подвластными землями, организовал надежную систему обороны от внешних врагов, что делало жизнь населения северо-запада Руси более безопасной и предсказуемой, чем раньше. По смерти же отца своего Рюрик правил и варягами и имел дань от них.
По летописным свидетельствам, найденным В. Н. Татищевым, Рюрик женился на представительнице одного из новгородских знатных родов. Вообще Рюрик имел несколько жен, но более всех любил Ефанду, которая родила ему сына Игоря.
Пример новгородцев привлек киевлян, приславших к Рюрику делегацию с просьбой взять киевские земли под опеку и обеспечить их защиту от хазар, которым некоторые восточнославянские племена на юге Руси в то время платили дань. Рюрик, держа под собственным контролем Северную Русь, видимо, не замышлял никакой кампании на юг. Летописец пишет в повествовании следующее: «И бяста у него два мужа (Аскольд и Дир), не племени его, но боярина, и та испросистася ко Царю‑городу с родом своим. И поидоста по Днепру...». Очевидно, что инициатива в этом деле принадлежала не Рюрику, а самим двум боярам. Слова «не племени его», видимо, следует понимать в значении «не из его фрисландской свиты». Рюрик направил их в Киев в качестве наместников, дав им дружину.
Хазарский каганат тогда представлял собою крупное, политически сильное государственное образование, территориально охватывавшее Нижнюю Волгу, Дон, Приазовье, Северный Кавказ, часть Северного Причерноморья. Столь обширные владения достались хазарским каганам благодаря их активной и наступательной внешней политике. В VII–VIII веках хазары небезуспешно воевали с Персией и Арабским халифатом, в IX веке подчинили волжских булгар и заставили платить дань некоторые восточнославянские племена: полян, северян, радимичей, вятичей. Во второй половине IX века обострились отношения между Хазарским каганатом и Византийской империей. Вражда между двумя государствами была обусловлена в первую очередь геополитической конкуренцией. Хазарские каганы стремились подорвать международные позиции Византии.
Рюрик, отпустив Аскольда и Дира, был очень болен и стал изнемогать. Так как сын его Игорь был еще мал, то он доверил княжение и сына своего шурину своему Олегу, чистому варягу, князу урманскому. Умер Рюрик в 879 году.
Аскольд и Дир, утвердившись в Киеве, помогли избавиться от хазарской дани полянам, но полностью освободить Южную Русь из-под политического и экономического давления Хазарии не смогли. Более того, они сами попали под финансовое влияние хазар-ских купцов, которых было немало в Киеве. В 866 году в результате тонких дипломатических комбинаций, реализованных хазарскими стратегами, Аскольд и Дир оказались втянутыми в византийско-хазарский конфликт и, встав на сторону каганата, двинули свою дружину в поход на византийскую столицу Константинополь. Однако пораженные блеском византийской культуры, Аскольд и Дир обратились к константинопольскому патриарху Фотию с просьбой крестить их. Патриарх откликнулся на эту просьбу. Аскольд в крещении стал Николаем, а Дир – Ильей. «Аскольдово крещение» положило начало знакомству русичей с православием.
В 882 году князь Олег, преемник умершего в 879 году Рюрика, привел новгородскую дружину к Киеву, чтобы взять там власть. Горожане не стали защищать Аскольда и Дира, выдав их Олегу, который обвинил их в слабой распорядительности и расправился с ними.
