Так сложилось, что военная техника ЮАР ассоциируется прежде всего с миннозащищенными машинами. Это обусловлено характером партизанской войны, при которой мина является весомым аргументом. Но естественно, не только MRAP были на вооружении ЮАР. Щедрая поддержка Анголы советской техникой и кубинскими специалистами, требовали более внушительных аргументов. И таковым стал британский танк Centurion.
Первые «Центурионы» в ЮАР попали в 1953 году, когда из Великобритании было куплено 203 машины. Но спустя десять лет сто машин ЮАР продала в Швейцарию, дабы выручить средства для покупки истребителей Mirage. Условия щедрого контракта позволяли швейцарской стороне самостоятельно выбрать 100 самых боеспособных машин из южноафриканского парка. Этим росчерком бронетанковый парк молодой республики сократился вдвое. Но что в этом плохого? Пройдет время – купят еще. Но не тут-то было!
Санкционный продукт
В 1964 году ООН наложило жесткие санкции на ЮАР, которые включали и эмбарго на поставку вооружений. Это была реакция на политику расовой сегрегации, которую практиковали в ЮАР. Можно было бы решить, что на том история бронетанковых сил ЮАР начала закат – но нет. В скором времени военнослужащие республики чудесным образом получили все необходимые запчасти для ремонта танков – помимо мотора Rolls-Royce Meteor. Но, вероятно, это не совпадение, ибо в африканских условиях этот двигатель был подвержен перегреву при движении на скалистой местности в условиях высоких температур. Требовалась замена, достать которую ввиду санкций было сложно. Для подобных целей в 1964 году создали корпорацию вооружений (ARMSCOR), на которую была возложена задача по международным закупкам.
Выбор военных пал на американский дизель от GM, партия которых была заказана для «сельскохозяйственных нужд». Эти моторы так же были рассчитаны на работу в условиях холодной Европы, но небольшое улучшение системы охлаждения, помноженное на безвыходность ЮАР, утвердило контракт в 1970 году. Параллельно с этим ARMSCOR ухитрилась приобрести три V12 от Continental, которые использовались в американских танках M46\M47. После ряда импровизаций, их удалось поместить в английские машины. Но разочарование военных было скорым – огромный расход топлива сокращал запас хода до 40 километров. Восемь танков, переоборудованных в 61 Ремонтном цеху и на мощностях компании Sandrock-Austral были введены в опытную эксплуатацию под названием Skokiaan (африканский алкогольный напиток). Параллельно велись работы над проектом модернизации «Центуриона» до уровня 5A, который скрывался под названием Semel (отруби, хлопья).
Skokiaan получил дизельный мотор от GM с переработанной системой охлаждения, в которой воздушные фильтры были перемещены, дабы уменьшить их засорение. Объем топливных баков увеличили до 1400 литров. Переработки также подверглись тормоза и система управления огнем от компании Marconi South Africa. Таким образом переделали 35 машин, которые были направлены в Уолфиш-Бэй в Юго-Западной Африке.
Тем временем была согласована доработка промежуточных версий Semel и Skokiaan до уровня израильской модификации Sho't, которая породила проект Olifant MBT. Для создания обновленной машины в условиях эмбарго были задействованы все причастные структуры ЮАР, включавшие упомянутую ARMSCOR и компанию Barlow's Heavy Engineering. Для проекта в 1976 году была создана дочерняя компания Olifant Manufacturing Company, которой было суждено решить первую проблему. Таковой было отсутствие необходимого количества корпусов и башен, вызванное швейцарским контрактом. Поиски машин привели чиновников ЮАР в Иорданию, которая располагала некоторым количеством английских танков в различной степени убитости. Не особо взирая на ООН, было приобретено 200 машин. На месте танки подверглись обширной модернизации, и в период с 1976 до 1978 три первых образца Olifant Mk.1 были отправлены на испытания в школу бронетехники и военную базу Tempe.
В 1978 году был официально представлен танк Olifant Mk.1. Машина приводилась в движение дизельным мотором в 750 сил, который работал в паре с полуавтоматической КПП. До 1984 года было переоборудовано 153 Centurion Mk3 до уровня Olifant Mk.1. И немалую роль в том сыграли советские танки! Вооруженными силами ЮАР было конфисковано судно с танками Т-55, которые направлялись в Танзанию, но «ошибочно» оказались в гавани Дюрбан. Тщательное исследование советских машин позволило выявить недостатки первых «Олифантов», что привело к модернизации Mk.1A, которая пошла в серию в 1983 году. Главным отличием была 105-мм пушка GT3B (копия английской L7) со стабилизатором. Это орудие имело больше шансов на поражение Т-54\55, чем 84-мм орудие Centurion Mk.5A. В очередной раз была модернизирована СУО, а машина получила пассивный ИК-прицел ночного видения и лазерный дальномер. Внешне танк отличался от британского прародителя лишь развитой забашенной нишей, которую использовали для перевозки оборудования. Все 153 «Олифанта» были модернизированы до уровня Mk.1A. Обновленные танки поступили в Преторийский полк, школу бронетехники и первый танковый полк ЮАР.
Как в Африке модернизировать английский танк. И при чем тут Израиль?
По словам южноафриканских военных, их танк имеет малое количество сходство с «Центурионом”, от которого остался лишь корпус, башни и гусеницы. И доля правды в этом есть.
Несмотря на то, что африканский театр боевых действий более подходит для колесной бронетехники, гусеничные танки остаются безальтернативными. И целью конструкторов из ЮАР была максимальная адаптация танка для местных условий. Новые воздушные фильтры защищают 29-литровый мотор Continental от вездесущей пыли. А оптимальная конструкция позволяет произвести замену мотора меньше, чем за 30 минут. Новая трансмиссия позволяет танку достигать скорости в 45 км\ч, что на 10 больше, чем у Centurion Mk5. Это при том, что южноафриканская машина значительно тяжелее.
Топливные баки Olifant были увеличены почти втрое (до 1240 литров против 458), это позволило значительно облегчить нагрузку на логистику. Ввиду того, что машины действуют на большой протяженности, особое внимание уделялось ремонтопригодности силами экипажа.
Модернизированное радиооборудование в Mk1A отличается рядом местных особенностей. Так, резервные антенны помещены в отдельные трубки, которые призваны защитить агрегат от изгиба во время «Bundu Basing» (действий в густой растительности). Каждая машина была обеспечена индивидуальными резервуарами для питьевой воды, варочной плитой и необходимым набором запчастей.
Пушки L7 калибра 105-мм были куплены в Израиле, вместе со всей номенклатурой снарядов. Позже в ЮАР на ее основе было освоено производство улучшенной версии GT3B, которую отличала лучшая баллистика. Что примечательно, возимый боеприпас был на восемь снарядов больше, чем у Centurion Mk.13 с аналогичной башней и пушкой. Модернизированная СУО обеспечивала попадание в цель 50х50 сантиметров с дистанции в два километра. Это казалось идеальным для открытых равнин Южной Африки, но в условиях густых зарослей Анголы с дистанцией боя в сто метров это вызывало затруднения.
Бронирование не претерпело изменений, так как ангольские FAPLA до определенного времени были готовы лишь к встрече с легкими БТР, с которыми боролись посредством зениток. Более того, бортовые экраны были убраны, так как они часто спадали при движении по густой растительности.
В общем, машина не имела решительных преимуществ перед лучшими мировыми ОБТ. Но в тех условиях эти танки была наиболее приспособленными, а большего в ЮАР и не требовалось. По части соотношения огневой мощности и защищенности у машины был паритет с противником. На расстояниях до двух километров Olifant мог поразить Т-55 и Т-62 в лобовую проекцию, но и сам был уязвим для огня 115-мм советских пушек. А ведь есть еще РПГ-7, которая преспокойно уничтожала машину выстрелом в борт.