Уже с XV века стало очевидным, что феодальные армии устарели, утратили свою эффективность и требуют коренных изменений. Если в XIV столетии первым звоночком было поражение австрийских рыцарей от швейцарских ополченцев в битве под Моргартеном (1315), то в XV - череда сражений с гуситами (1419-34). Последний гвоздь в крышку гроба "забили" Бургундские войны (1476-77), в которых снова отличились швейцарские кантоны, одолевшие армию герцога Карла Смелого. После битвы при Нанси (1477) военная слава швейцарцев разлетелась по всей Европе.
Несмотря на то что Карл Смелый бросил все силы на военные реформы, в Бургундии оставалась все та же феодальная армия. Сложно было кардинально изменить ситуацию. Однако его свежими взглядами воспользовался германский король Максимилиан (император с 1508 г.) Последний, безусловно, не обошел вниманием и войско, которое разгромило мощную армию бургундцев.
Германскому правителю для защиты огромных территорий Священной Римской империи требовалась надежная армия, постоянный приток живой силы, организованной и боеспособной. Впервые о ландскнехтах сообщается в документах 1486 года. К этому времени Максимилиан набрал около 3-4 тысяч наемников, обученных привлеченными военными советниками из Швейцарии. Реформы человека, воспитанного в рыцарских традициях, возымели успех. Кстати, император личным примером показывал, что дворянам пора бы слезть с лошадей, взять пику в руки и разделять тяготы военной жизни с простыми солдатами. Так, в 1485 году Максимилиан с пикой на плече в отряде пехоты триумфально вошел в Гент. С пикой в руках он вошел и в Кельн, но его уже, помимо простого люда, сопровождали дворяне - герцоги и графы последовали примеру своего правителя.
Хорошо продуманная структура полков ландскнехтов, большое количество чиновников, разделявших полномочия, централизованная система командования, отличная организация и справедливая система выплаты жалований позволили новым армиям конкурировать с швейцарскими наемниками. Проработанная иерархия ландскнехтов определила устройство европейских армий на следующие столетия.
При наборе в ряды ландскнехтов рекрутов делили на отряды (Faehnlein) примерно по 400 человек. Полк состоял из 10 фенляйнов, командование лежало на плечах полковника (Feldobrist). Около 100 воинов в каждом отряде находились на двойном жаловании (Doppelsoeldner). Это были, как правило, наиболее опытные участники или люди, владевшие особыми навыками (например, умели орудовать двуручными мечами - фламбергами и цвайхендерами).
По решению рейхстага города Вормса в 1507 г. полковнику в помощь определялся штаб, который насчитывал 22 человека. В его состав входили: писец, хирург, капеллан, квартирмейстер, разведчик, повар, казначей, знаменосец, барабанщик и 8 трабантов (охрана командира). В управлении отрядами ему помогали заместители-лейтенанты. Для поддержания дисциплины в полку имелся провост (или надзиратель). Также назначали судью (Schultheiss), который следил за исполнением законов.
Полк стал административной единицей, включавшей ровно 10 фенляйнов (по 300-500 воинов), лишь в 1550. До этого года полком называли всю армию в подчинении полковника. Каждым отрядом руководил капитан, подле которого находился знаменосец (Faehnlein = флажок).
Ландскнехты обладали особыми привилегиями, которые даровались им императором Максимилианом I и подразумевали, что на них не распространяется действие гражданских законов. Специально для них был создан свод военных законов. В их основе лежат принципы из гражданского кодекса, а в основе судопроизводства - принципы гражданских судов. Однако окончательное решение принимали обычные ландскнехты, за ними была закреплена судебная власть. И конечно, главным оружием владел полковник - в его распоряжении находилась казна. Когда в ней было достаточно денег для выплаты жалованья, управлять солдатами и их мнением было просто. Но если оплата задерживалась, все забывали о военном кодексе, начинались мятежи и погромы.
Главным оружием ландскнехтов была пика длиной от 4 до 5.5 метров. Алебардами вооружались некоторые доппельсолднеры и командирский состав. Вспомогательным оружием был короткий меч ландскнетта (Katzbalger), который неизменно встречается на иллюстрациях с ландскнехтами. Его длина в среднем достигала 70 см. Некоторые воины могли похвастаться владением огромных двуручных мечей - за свои навыки они получали двойное жалованье, часто входили в состав охраны военачальника, защищали знамя. В XVI веке все большую популярность завоевывало огнестрельное оружие. Поначалу это были аркебузиры, к 1520 году стрелки начали вооружаться мушкетами, требующими опору в виде сошки.
Во время боя ландскнехты использовали тактику "каре": пикинеры образовывали плотный строй в виде квадрата. Место в первых рядах занимали самые бронированные воины, в последних рядах, как правило, стояли самые опытные ландскнехты, которые предотвращали возможную панику среди новобранцев или попытки к бегству. Среди пикинеров становились алебардьеры, аркебузиры и воины с двуручными мечами. В центре располагались командиры и знаменосцы. Немецкие наемники также могли образовать боевое построение в форме круга, так называемого "ежа".
Пожалуй, самое удивительное и впечатляющее в ландскнехтах - это их костюмы. Широкие шляпы со страусиными перьями, фасон с бесконечными разрезами, игра красок - все это выглядит довольно шокирующим для современных людей. Казалось бы, зачем такой "маскарад" на войне? Но еще удивительнее то, что подобным образом одевались как выходцы из дворянских сословий (а ряды ландскнехтов были довольно разношерстными), так и простой люд. Даже крестьяне носили шелковые дублеты. Что уж поделать, когда им тоже хочется выделиться, а высокое жалованье позволяет это сделать.
Вообще, ландскнехты все своим видом старались выделиться, показать независимость. Например, гульфик (гротескно выделяющаяся защита паховой части) у немецких наемников был настолько велик, что в него нередко прятали кошель. Отчасти они позаимствовали моду у швейцарцев, с которыми они впоследствии стали непримиримыми врагами на почве политических разногласий. А мода на разрезы предположительно пришла из северной Италии. В костюмах ландскнехтов часто преобладали два или три основных цвета.
Такое отношение к одежде, когда как простые крестьяне (хотя гражданским было запрещено наряжаться не по статусу), так и знать, даже командиры носили одинаково роскошные, пышные костюмы, делало отряды ландскнехтов более сплоченными, укрепляло полковой дух. Разумеется, дворянство возмущалось, но император снял с ландскнехтов всякие ограничения, которые касались их внешнего вида.