Подписи метана, наличие которых уже было точно подтверждено в мощных водяных фонтанах, вырывающихся из скрытого многокилометровым ледяным панцирем океана шестого спутника Сатурна Энцелада, могут с очень большой вероятностью стать подтверждением того, что в этом океане существуют микроорганизмы, схожие с земными одноклеточными вида архей.
К такому выводу пришла группа австрийских биологов после серии экспериментов с экстремофильными микробами.
В статье группы ученых под руководством Симона Риттманна из Венского университета, опубликованной в научном журнале Nature Communications, сообщается, что они в своем исследование работали над вопросом, может ли микробиологическая жизнь, подобная той, какая известна нам по Земле, существовать и на других небесных телах, в данном случае конкретно на спутнике Сатурна Энцеладе, обладающем подледным водным океаном.
С этой целью они поместили метаногенных микробов (Methanothermococcus okinawensis) из штаммов архей, взятых в глубоководных морях у берегов Японии, в обстановку, соответствующую, по мнению ученых, условиям океана на Энцеладе.
В частности, они преобразовывают водород и двуокись углерода, а также способны выдерживать высокие температуры и мощное давление. Результат показал, что эти самые археи в принципе могут относительно спокойно выживать в предполагаемых учеными сверххолодных условиях покрытого льдом естественного спутника Сатурна.
Ранее, в сентябре 2017 года, была успешно завершена миссия зонда Cassini, организованная NASA. Именно этот космический зонд осуществил анализ состава водяных фонтанов на Энцеладе. Результат показал, что внутри луны Сатурна имеются все важные для жизни составляющие, каковые присутствуют и на Земле: вода, углерод, азот, кислород, фосфор и сера. Также там были обнаружены двуокись углерода, окись углерода, молекулярный водород, аммиак, а среди множества других молекул еще и метан.
Водород (Н2), двуокись углерода (СО2) и метан (СН4) представляют для исследователей особый интерес, так как задействованные в программе метаногены способны метаболизировать Н2 (как источник энергии) и СО2 (как источник энергии и углерода) в СН4, то есть в метан.
«Мы показали, что метаногены в условиях, схожих с Энцеладом, способны размножаться. Следовательно, часть обнаруженного в водяных фонтанах метана вполне может иметь биологическое происхождение», - говорят ученые. - «Правда, все же следует принимать во внимание и то, что смоделированные в лаборатории условия не обязательно должны быть точной копий подледного водяного океана Энцелада.
Они базируются на экстраполяциях, которые были выведены исходя из полученных Cassini данных. Поэтому возможность присутствия в них ошибок исключать нельзя».
Если же в океане Энцелада метаногенная жизнь действительно существует, то ее можно будет подтвердить наличием типичных биоподписей, например, липидов или определенных соотношений изотопов СО2 и СН4. Кроме того, в своем исследовании ученые указывают еще на один важный аспект: «Данные показывают, что вполне реальной представляется опасность загрязнения таких ледяных лун земными организмами из-за отправляемых на них с Земли космических зондов».