В первые дни войны почти половина самолетов была уничтожена противником прямо на аэродромах. Старшему лейтенанту Пескову Сергею повезло больше, их эскадрилью враг не тронул – то ли не заметили, то ли не стали мараться с десятком самолетов посреди белорусских лесов. Да и собственно какой то угрозы возможно они и не несли для противника, их всего то было 14 машин И-16, которые положа руку на сердце были устаревшими.
На 5 день войны немцы захватили Минск, Красная армия отступала, а местами отступление было похоже на бегство. Эскадрилья «ишачков», как называли летчики свои И-16, тоже должна была отходить на новые аэродромы базирования. Легкие машины оторвались от взлетного поля и заложив вираж над ставшим уже родным аэродромом, развернулись на восток. Лететь следовало по маршруту который сообщили буквально вчера вечером. Получили директиву: При обнаружении самолетов противника преследования не вести.
То что было запрещено ввязываться в бой сильно огорчило летчиков, ведь уже неделю они жаждали драки, а сами и толком немцев не видели. Вот только Песков не разделял эйфории с сослуживцами, старший лейтенант успел повоевать в Испании против франкистов и прекрасно понимал, что юркий ишачок не смотря на все свои плюсы уже устарел и имел высокую аварийность. А франкисты летали на немецких самолетах которые имели преимущество во всем. Уже вернувшись в СССР Песков доложил о превосходстве мессеров и фоке-вульфов над советскими самолетами и был обвинен в трусости и паникерстве, разжалован из капитанов в лейтенанты и отправлен служить в глухую часть в Белоруссии.
Перебазирование Песков считал правильным шагом, ведь вступать в бой с немцами силами 14 машин, где половина летчиков и 100 часов не налетала, было самоубийством.
Пройдя больше половины маршрута ведущий взволнованно сообщил в эфир: Вижу немцев три машины.
Три Хенкеля шли невысоко, двигаясь на северо-восток они пересекали маршрут ишачков по диагонали. Медлительные бомбардировщики выглядели отличной целью для истребителей, тем более пилоты рвались в бой.
-Командир, жахнем немчуру? – раздалось в эфире.
- Не ввязываемся, указание было – неуверенно ответил командир майор Кравцов.
- Да ладно товарищ майор, мы ж их преследовать не будем, с хвоста расстреляем в два захода
- Вы там что сдурели? – не выдержал Песков, - это немцы, они не ходят открыто, сопляки
Слово «сопляки» задело майора Кравцова он действительно был младше Пескова и всячески пытался доказать, что не зря он майор, а более старший по годам ходит в старлеях.
- Атакуем в два захода, берем крайнего – Кравцов приготовился к бою с бомбардировщиками, - а ты старший лейтенант можешь пока тут посидеть штаны посушить.
В эфире раздался одобрительный и насмешливый гул других летчиков.
Ишачки набрали высоту и лихо стали заходить в хвост Хенкелю. Но тут откуда то сверху из под облаком на атакующих свалилась немецкое звено Мессершмитов, оказывается они специально дежурили повыше сопровождая бомбовозы, обманом заманивая советских истребителей.
Два немецких истребителя первой же атакой располовинили деревянный И-16 майора Кравцова который шел первым. Майор видимо погиб в самолете, потому как не катапультировался. Среди молодых летчиков оставшихся без командира началась паника. Еще никогда им не приходилось участвовать в бою, все то чему их учили в летном училище не соответствовало тому что они видели сейчас. Один из них пытался атаковать мессер но немец легко ушел выше имея превосходство в скорости.
Песков тем временем матерясь на чем свет стоит пытался спасти оставшихся молодых пилотов^
- Самойленко, Тихомиров, набирайте высоту, уходите левее к речке. Галимов убьешся ведь, давай к группе, Тихомиров жми верхним эшелоном по солнцу.
Растерявшиеся летчики почувствовав нового командира следовали неукоснительным подсказкам Пескова, а сам новоявленный командир пытался атаковать немецких летчиков. Он вновь почувствовал себя в далекой Испании, есть он, есть враг и огромное синее небо. Да ишачок не потянет против стальных мессеров ни по скорости, ни по огневой мощи. Но маленький самолетик достаточно проворен что бы дать бой вражеским машинам, пусть даже этот бой станет для него последним…
В горизонтальном маневре И-16 превосходил противника, и поэтому рыскания мессера он легко подлавливал. Старлей с жадностью охотника выцеливал в прицеле черную свастику, лишь изредка постреливая на противоходе из пулемета, наконец он погнал немца в кольцо и нажал на гашетку ШВАКа. 20 мм авиационная пушка гулко застучала выпуская снаряды смерти, Песков чувствовал как сильно отдача снижает скорость маленького ишачка, но противнику было уже не уйти. Один из пущенных снарядов оборвал полкрыла немецкой машине и Мессер неловко закрутился дымя и срываясь в штопор.
В эфире послышалась немецкая речь, остальные четыре самолета противника решили отходить.
-Уходим – сдавленным голосом скомандовал Песков, и ишачки возвращались на прежний маршрут. Остальную часть пути летчики всех машин молчали обдумывая свой первый неудачный бой…