Впервые эти микросущества побывали в космосе в 2007 году на борту спутника "Фотон-М3", запуск которого спонсировался Европейским космическим агентством. Именно тогда была обнаружена способность этих организмов переносить экстремальные условия космического вакуума.
Тихоходки (Paramacrobiotus craterlaki) широко распространены по всей Земле, встречаются в море, пресноводных водоемах и на суше. Они имеют тело длиной менее 1 мм и внешним видом напоминают медведей, хотя биологически это весьма примитивные организмы.
Генетические исследования показали, что тихоходки первоначально обитали в пресной воде, но затем приспособились к жизни в других условиях, например, во влажной почве, лесной подстилке, мху и так далее.
За миллионы лет эволюции они научились впадать в глубокую спячку в неблагоприятных условиях, когда почти все функции их жизнедеятельности приостанавливаются. Это состояния называется криптобиозом.
Профессор Роберто Гвидетти из университета Модены и Реджио Эмилия считает, что именно эта способность позволяет тихоходкам выживать в открытом космосе.
"Тихоходки живут по всей планете от Арктики до Антарктики, в горах и пустынях, в городской застройке и садах", - говорит ученый.